Il diabete mellito è una piaga dei paesi sviluppati,
circa 400 000 000 persone soffrono di questa malattia in tutto il mondo,
con un ulteriore 50% previsto nei prossimi 20 anni.
I primi sintomi della malattia, tra cui aumento della sete
e della quantità di urine,
vennero riconosciuti già nel 1500 a.C. in Egitto.
Il termine diabete, che significa "passare attraverso",
venne utilizzato per la prima volta nel 250 a.C.
dal medico greco Apollonio di Menfi,
mentre il diabete di Tipo 1 e 2,
associati rispettivamente alla giovinezza e obesità,
vennero identificati come condizioni differenti
da medici indiani intorno al V secolo d.C.
Ma nonostante si conoscesse la malattia,
la diagnosi del diabete su pazienti umani
equivaleva a una sentenza di morte fino ai primi anni del XX secolo,
e le cause rimanevano sconosciute.
A cambiare questa tremenda situazione
è stato l'aiuto di un vecchio compagno dell'uomo,
il canis lupus familiaris, addomesticato a partire dai lupi grigi tanto tempo fa.
Nel 1890, gli scienziati tedeschi von Mering and Minkowski
dimostrarono che la rimozione del pancreas in un cane
causava lo sviluppo di tutti i sintomi del diabete,
stabilendo così il ruolo centrale di quest'organo nella malattia.
Ma l'esatto meccanismo di come avvenga rimase un mistero fino al 1920,
quando un giovane chirurgo canadese di nome Frederick Banting
e un suo studente, Charles Best,
approfondirono le scoperte dei colleghi tedeschi.
Sotto la supervisione del Prof. Macleod all'università di Toronto,
confermarono che il pancreas era responsabile
della regolazione del glucosio nel sangue,
curando con successo cani diabetici con iniezioni di un estratto
che avevano ricavato dal tessuto pancreatico.
Entro il 1922, i ricercatori al lavoro con il biochimico James Collip
riuscirono a sviluppare un estratto simile partendo dal pancreas bovino
per curare per la prima volta un quattordicenne affetto da diabete,
a cui fecero seguito altri sei pazienti.
Il processo iniziale per questo composto, conosciuto come insulina,
venne in seguito affidata in un'azienda farmaceutica
che oggi produce diversi tipi di insulina iniettabile.
Banting e Macleod ricevettero
il Premio Nobel per la Medicina nel 1923 per la loro scoperta.
Ma Banting scelse di condividere il suo successo con Charles Best
per il suo contributo negli studi iniziali sui cani.
Ma mentre la sperimentazione medica sugli animali rimane controversa,
almeno in questo caso, non si è trattato
di mero sfruttamento animale per esigenze umane.
I cani sviluppano il diabete al tasso di due casi su 1000,
praticamente lo stesso tasso delle persone sotto i 20 anni.
Molti cani hanno il diabete di tipo 1,
simile a quello che sviluppano i bambini
a causa della insufficienza immunitaria del pancreas,
e studi genetici hanno dimostrato
che il diabete canino ha molti elementi caratteristici del diabete umano.
Ciò ha permesso ai veterinari di prendersi una rivincita,
utilizzando l'insulina per curare il miglior amico dell'uomo per oltre 60 anni.
Molti proprietari di cani curano il diabete dei loro cani
con due iniezioni di insulina al giorno, regimi alimentari adeguati
e controlli del sangue periodici
usando gli stessi apparecchi per la misurazione dell'insulina
usati dalle persone.
E se l'insulina di suino purificata usata comunemente per i cani
non è efficace per uno specifico cane,
il veterinario può far uso di una formula dell'insulina umana
chiudendo così il cerchio del processo.
Dopo tutto quello che i cani hanno fatto per noi nei secoli e secoli,
compreso il loro ruolo nella scoperta medica
che ha salvato innumerevoli vite umane,
il meno che possiamo fare è usare la stessa conoscenza per aiutarli.