Questa è la storia di due antiche città
e degli alberi che ne hanno segnato il destino.
Nel 3.000 a.C. Uruk era molto più popolata di quanto lo sia oggi New York.
Questa affollata capitale doveva espandere continuamente il sistema di irrigazione
per nutrire la popolazione in costante aumento.
2.500 anni dopo, in Sri Lanka, Anuradhapura aveva un problema simile.
La popolazione cresceva continuamente
e, come Uruk, la città dipendeva da un elaborato sistema di irrigazione.
La crescita di Uruk portò i contadini a tagliare gli alberi
per far spazio ai campi.
Invece ad Anuradhapura gli alberi erano sacri.
La città ospitava il discendente dell'albero della Bodhi
sotto il quale si dice che Buddha abbia raggiunto l'illuminazione.
La devozione religiosa frenò le asce dei contadini
e portò la città a piantare più alberi nei parchi urbani.
L'espansione di Uruk funzionò bene, all'inizio.
Ma senza gli alberi a filtrare le riserve d'acqua,
il sistema d'irrigazione di Uruk si contaminò.
L'evaporazione dell'acqua lasciò depositi di minerali
che resero il terreno troppo salato per l'agricoltura.
Invece, il sistema di irrigazione di Anuradhapura
era progettato per lavorare insieme alla foresta circostante.
Gli abitanti della città diventarono il doppio di quelli di Uruk
e ancora oggi Anuradhapura si prende cura di un albero piantato oltre 2.000 anni fa.
Potremmo pensare che la natura non sia connessa con gli spazi urbani,
ma gli alberi sono sempre stati una parte fondamentale delle città prosperose.
Gli alberi agiscono come spugne naturali, assorbendo l'acqua piovana in eccesso
prima di rilasciarla nuovamente nell'atmosfera.
La rete formata dalle loro radici protegge dagli smottamenti
e permette al suolo di trattenere l'acqua e filtrare le tossine.
Le radici aiutano a evitare le alluvioni
e riducono il bisogno di canali di scolo e di impianti di trattamento idrico.
Le foglie degli alberi purificano l'aria trattenendo il carbonio e altri inquinanti
e ciò li rende fondamentali nella lotta al cambiamento climatico.
L'umanità ha scoperto da secoli i benefici degli alberi.
Ma gli alberi non sono essenziali solo per la struttura delle città;
hanno un ruolo vitale anche per la salute dei suoi abitanti.
Nel 1870 a Manhattan c'erano pochi alberi al di fuori dei parchi dell'isola.
Senza l'ombra fornita dagli alberi,
gli edifici assorbivano una radiazione solare fino a nove volte superiore
durante le peggiori ondate di calore estivo.
Insieme alle scarse norme igieniche di allora,
il caldo afoso rendeva la città un terreno fertile per i batteri,
come quello del colera.
Nell'odierna Hong Kong, i grattacieli e le strutture sotterranee
impediscono la crescita degli alberi.
Questo contribuisce alla pessima qualità dell'aria della città,
che provoca bronchiti e danneggia le funzioni respiratorie.
Gli alberi aiutano anche la nostra salute mentale.
Le ricerche dimostrano come la presenza di fogliame aumenti la concentrazione
e riduca i livelli di stress.
Inoltre, i pazienti che in ospedale hanno solo una vista su muri di mattoni
guariscono più lentamente di quelli che godono di una vista sugli alberi.
Per fortuna molte città offrono tantissime vedute come questa;
e non è un caso.
Già nel XVIII secolo,
gli urbanisti iniziarono a capire l'importanza degli alberi nelle città.
Nel 1733, il colonnello James Oglethorpe progettò Savannah, in Georgia,
in modo che nessun quartiere fosse a più di 2 minuti di cammino da un parco.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Copenhagen si sviluppò su cinque arterie,
tutte strette intorno a un parco.
Questa struttura ne ha migliorato la resilienza
all'inquinamento e ai disastri naturali.
Il verde cittadino fa bene non solo alle persone.
Il Parco Forestale di Portland conserva la biodiversità naturale della zona,
in una città che ospita moltissime piante locali,
112 specie di uccelli e 62 specie di mammiferi.
Nessuna città si dedica agli alberi più di Singapore.
Dal 1967 il suo governo ha piantato oltre 1 milione e 200 mila alberi,
inclusi quelli all'interno di giardini verticali alti 50 metri, i "superalberi".
Queste strutture soddisfano i propri bisogni
e quelli delle serre vicine
con energia solare e acqua piovana di raccolta.
Oggi, gli alberi e il verde coprono più del 50% dell'area di Singapore,
riducendo il bisogno di aria condizionata
e sostenendo i trasporti a basso impatto ambientale.
Si pensa che entro il 2050 più del 65% del mondo abiterà nelle città.
Gli urbanisti possono porre delle basi ecologiche,
ma tocca alle persone che vivono in queste foreste urbane
renderle la casa non solo degli esseri umani.