Roald Amundsen avait passé presque deux ans à préparer son expédition en Arctique.
Il avait obtenu un financement de la Couronne Norvégienne
et trié sur le volet une équipe fiable.
Il avait même reçu la bénédiction du légendaire explorateur Fridtjof Nansen,
ainsi que l'usage de son navire, Fram,
spécialement construit pour résister à la glace.
Cependant, au moment de partir,
il fit une dernière annonce à ses compagnons de bord :
ils se dirigeaient dans la direction opposée.
Au début du XXe siècle,
presque toutes les régions du monde avaient été visitées et cartographiées.
Il restait encore deux endroits clés :
le pôle Nord, plongé dans les eaux glacées de la région arctique,
et le pôle Sud, niché dans un continent de glace récemment découvert
dans l'immense Océan Antarctique.
Un vétéran de plusieurs expéditions,
Amundsen avait longtemps rêvé d'atteindre le pôle Nord.
Mais en 1909, au milieu de ses préparatifs,
les explorateurs américains Frederick Cook et Robert Peary
déclarèrent l'avoir atteint.
Au lieu d'abandonner le voyage prévu,
Amundsen décida d'en altérer la route
à ce qu'il appela « le dernier grand problème ».
Mais l'équipage d'Amundsen n'était pas le seul non informé.
L'officier de marine anglais Robert F. Scott avait déjà visité l'Antarctique
et était en train de mener sa propre expédition au pôle Sud.
Lorsque le navire de Scott, Terra Nova, atteignit Melbourne en 1910,
il fut accueilli avec la nouvelle qu'Amundsen aussi
se dirigeait vers le sud.
À contrecœur, Scott se trouva opposé au Norvégien
dans celle que les journaux appelèrent « la course au pôle ».
Mais, si c'était une course, elle fut plutôt bizarre.
Les expéditions partirent à des moments différents de différents endroits,
et elles avaient des plans très différents pour le voyage.
Amundsen était seulement concentré à atteindre le pôle.
Inspiré par ses explorations arctiques,
il puisa dans les expériences inuites et norvégiennes,
et arriva avec une petite équipe d'hommes et plus d'une centaine de chiens.
Ses explorateurs était vêtus de peau de phoque et fourrures,
ainsi que de skis et de bottes spécialement conçus.
Mais l'entreprise de Scott était plus compliquée.
Lançant une expédition de recherche scientifique approfondie,
il voyageait avec trois fois plus d'hommes qu'Amundsen,
avec plus de 30 chiens, 19 poneys iakoutes,
et trois luges motorisées dernier cri.
Mais ces outils et ces corps supplémentaires
alourdissaient le navire lorsqu'il luttait contre les tempêtes de l'océan du sud.
Et quand, enfin, ils commencèrent à poser leurs provisions,
ils découvrirent que les poneys et les luges étaient inefficaces
dans la glace rude et la neige.
Durant le printemps 1911, après avoir attendu la fin de la longue nuit polaire,
les deux équipages commencèrent leur voyage vers le sud.
L'équipe de Scott passa par le glacier Beardmore,
suivant le chemin du précédent essai d'atteindre le pole d'Ernest Shackleton.
Mais, même si cette course avait été documentée,
elle s'était révélée lente et laborieuse.
Entretemps, malgré un faux départ initial,
les hommes d'Amundsen étaient dans les temps parce qu'ils s'étaient servis
d'une route inexplorée auparavant par la chaîne Transantarctique.
Ils avaient une longueur d'avance par rapport à l'équipe de Scott,
et le 14 décembre, ils arrivèrent premiers à la destination désolée.
Pour éviter l'ambiguïté
qui entourait les revendications de Cook et Peary sur le pôle Nord,
l'équipe d'Amundsen traversa la zone dans une grille
pour s'assurer de couvrir les sites du pole.
Avec les drapeaux et une petite tente,
ils laissèrent une lettre pour Scott, qui ne fut trouvée qu'un mois plus tard.
Mais quand l'équipe de Scott arriva enfin au pole,
perdre la « course » était le dernier de leurs problèmes.
Sur le chemin du retour vers le camp, deux des cinq hommes succombèrent
à cause de gelures, faim et épuisement.
Les explorateurs restants espéraient un rendez-vous arrangé
avec une équipe envoyée par leur base,
mais à cause d'une série de contretemps,
mauvais jugements et problèmes de communication,
l'aide n'arriva jamais.
Leurs restes, avec le journal de Scott, ne furent trouvés qu'au printemps.
Aujourd'hui, des scientifiques de différents pays
vivent et travaillent dans des stations de recherche dans l'Antarctique.
Mais les voyages de ces premiers explorateurs ne seront pas oubliés.
Malgré leurs destins divergents,
ils seront toujours ensemble dans l'histoire,
et dans le nom de la base de recherche qui se trouve au pôle Sud.