¡Esto va a ser divertido!
(Risas)
Me alegro de estar aquí.
me alegra que Uds. estén aquí,
porque sería un poco raro.
Me alegro de que todos estemos aquí.
Y por "aquí", no me refiero a aquí.
O a aquí.
Sino a aquí.
En la Tierra.
Y por "nosotros" no me refiero a los que estamos en este auditorio,
sino a la vida,
todos los seres de la Tierra.
(Risas)
desde seres complejos hasta unicelulares,
desde el moho hasta las setas
hasta los osos voladores.
(Risas)
Lo interesante,
es que la Tierra es el único lugar conocido con vida.
8,7 millones de especies.
Hemos buscado otros sitios,
quizás no tan bien como deberíamos,
pero hemos buscado y no hemos encontrado.
La Tierra es el único lugar conocido con vida.
¿La Tierra es especial?
He querido saber la respuesta a esta pregunta
desde que era un niño,
y sospecho que el 80 % de este auditorio
ha pensado lo mismo y también quiere saber la respuesta.
Para entender si hay algún planeta,
en el sistema solar o más allá,
que pueda tener vida,
lo primero es entender qué necesita la vida aquí.
Resulta que, de esos 8,7 millones de especies,
la vida solo necesita tres cosas.
Por un lado, todo tipo de vida en la Tierra necesita energía.
Los seres complejos como nosotros obtienen energía del Sol,
pero la vida en el subsuelo puede conseguirla
de reacciones químicas.
Hay un número de fuentes de energía distintas
disponibles en cualquier planeta
Por otro lado,
todo tipo de vida necesita alimentación.
Y esto parece un verdadero desafío, en especial si quieres un suculento tomate.
(Risas)
Sin embargo, todo tipo de vida en la Tierra consigue alimentos
de tan solo seis elementos químicos,
y estos elementos pueden encontrarse en cualquier planeta
en nuestro sistema solar.
Lo que deja lo de en medio como lo más difícil de conseguir.
No es el alce, sino el agua.
(Risas)
Aunque lo del alce molaría.
(Risas)
Y no agua congelada o en estado gaseoso, sino agua líquida.
Esto es lo que necesita cualquier ser para sobrevivir.
Hay muchos planetas sin agua líquida,
y por lo tanto no los observamos.
Otros planetas pueden tener agua líquida en abundancia,
incluso más que la Tierra,
pero está atrapada bajo un caparazón de hielo,
y por ello es difícil acceder a ella,
incluso es difícil saber si ahí hay vida.
Así que nos quedan
unos pocos cuerpos en los que pensar.
Vamos a hacer el problema más simple.
Pensemos solo en agua líquida en la superficie de un planeta.
Solo hay tres cuerpos en nuestro sistema solar
relacionados con agua líquida en la superficie,
y por orden de distancia al sol, son: Venus, la Tierra y Marte.
Queremos que tenga una atmósfera para que el agua sea líquida.
Tenemos que tener mucho cuidado con esa atmósfera.
No podemos tener mucha atmósfera, ni muy gruesa ni muy caliente,
porque sería muy caliente, como Venus,
y no podríamos tener agua líquida.
Pero si tenemos muy poca atmósfera y es muy fina y fría,
acabamos como Marte, demasiado frío.
Venus es muy caliente, Marte, muy frío,
y la Tierra, templada.
Si miran estas imágenes detrás de mí verán automáticamente
dónde puede haber vida en nuestro sistema solar.
Es como el cuento de Ricitos de Oro,
y es tan simple que hasta los niños lo entienden.
Sin embargo,
me gustaría recordarles dos cosas
del cuento de Ricitos de Oro en las que no solemos pensar
pero que creo que son muy importantes.
Número uno:
si el cuenco de Mamá Oso es muy frío
cuando Ricitos entra en la habitación,
¿significa eso que siempre ha estado frío?
¿O puede que en algún momento fuese templado?
Cuando Ricitos de Oro entra al comedor, determina la respuesta
que nos dan en el cuento.
Y lo mismo pasa con los planetas.
No son objetos estáticos. Cambian.
Varían. Evolucionan.
Y las atmósferas hacen lo mismo.
Les voy a dar un ejemplo.
Esta es una de mis fotos favoritas de Marte.
No tiene la mejor resolusión, no es la imagen más sexy,
no es la imagen más reciente,
pero muestra cauces de río en la superficie del planeta;
cauces formados por el flujo de agua líquida.
Cauces que necesitan cientos y miles y decenas de miles años para formarse.
Esto ahora no puede pasar.
La atmósfera de Marte es demasiado delgada y fría
para que exista agua líquida.
Esta imagen nos dice que la atmósfera de Marte ha cambiado a lo grande.
Y ha cambiado de un estado que podríamos definir como "habitable",
porque los tres requisitos para la vida existían hace mucho.
¿A dónde se fue la atmósfera
que permitía que el agua fuese líquida en la superficie?
Bueno, una de las opciones es que se escapó al espacio.
Las partículas consiguieron suficiente energía para liberarse
de la gravedad del planeta,
escapándose al espacio para no volver.
Y esto pasa con todos los cuerpos con atmósfera.
Los cometas tienen estelas
que nos recuerdan a los escapes atmosféricos.
Pero Venus también tiene una atmósfera que se escapa,
y Marte y la Tierra también.
Es solo una cuestión de grado y escala.
Nos gustaría averiguar cuánta se ha perdido
para poder explicar esta transición.
¿Cómo consiguen las partículas suficiente energía para escapar?
Hay dos maneras, simplificándolo un poco.
Primero, la luz solar.
Las partículas atmosféricas pueden absorver la luz del Sol
y calentarlas.
Sí, estoy bailando, pero...
(Risas)
No bailé ni en mi boda.
(Risas)
Consiguen suficiente energía para escapar y liberarse
de la gravedad del planeta, al calentarse.
La otra manera es con el viendo solar.
Son partículas, masa, materia, que sale disparada de la superficie solar,
y atraviesan el sistema solar
a 400 kilómetros por segundo,
a veces más rápido durante las tormentas solares,
y van a toda velocidad por el medio interplanetario
hacia los planetas y sus atmósferas,
aportando energía
a las partículas atmosféricas para que escapen.
Esto me interesa mucho
porque se relaciona con la habitabilidad.
Antes dije que había dos detalles del cuento de Ricitos de Oro
a los que prestar atención.
y el segundo es un poco más sutil.
Si el bol de Papá Oso está muy caliente,
y el de Mamá Oso está muy frío,
¿el bol de Bebé Oso no debería de estar aún más frío
si seguimos la corriente?
Esto lo has aceptado toda tu vida,
pero cuando piensas un poco, no es tan simple.
La distancia entre un planeta y el Sol, determina su temperatura.
Esto juega un papel en la habitabilidad.
Sin embargo, deberíamos pensar en otras cosas.
A lo mejor es el bol en sí
lo que ayuda a determinar el final del cuento,
que es "templado".
Podría hablarles de muchas características diferentes
de estos tres planetas
que pueden influir,
pero me gustaría hablar un par de minutos
sobre los campos magnéticos.
La Tierra tiene uno; Venus y Marte, no.
Los campos magnéticos se generan en el interior del planeta
conduciendo material fluido agitado
que crea este gran escudo magnético que rodea la Tierra.
Si tienen una brújula, sabrán donde está el norte.
Venus y Marte no tienen eso.
Si tienen una brújula en Venus y Marte,
felicidades, están perdidos.
(Risas)
¿Esto influye en la habitabilidad?
¿Cómo influye?
Muchos científicos piensan que el campo magnético
sirve de escudo para la atmósfera,
desviando las partículas de viento solar alrededor del planeta
como si fuese un campo de fuerza
gracias a la carga eléctrica de esas partículas.
Me gusta creer que es como el cristal antiestonudos de un buffet.
(Risas)
Y sí, mis compañeros que luego verán esto se darán cuenta
de que es la primera vez en la historia
que el viento solar se ha comparado con mocos.
(Risas)
Entonces, la Tierra puede haber estado protegida
durante billones de años,
porque hemos tenido un campo magnético.
La atmósfera no ha podido escaparse.
Marte, por otro lado, ha estado desprotegido
porque no tiene campo magnético,
y durante billones de años
quizás se ha escapado suficiente atmósfera
para pasar de ser un planeta habitable
al planeta que vemos hoy.
Otros científicos creen que los campos magnéticos
actúan como las velas de un barco,
permitiendo que el planeta interactúe más con la energía del viento solar
de lo que el planeta podría por sí solo.
Las velas pueden reunir energía del viento solar.
El campo magnético puede reunir energía del viento solar
que permite que se escape más atmósfera.
Hay que estudiarlo,
pero las consecuencias y cómo funciona
parecen evidentes.
Porque sabemos
que la energía del viento solar se deposita en nuestra atmósfera
aquí en la Tierra.
Esa energía se conduce por las líneas de los campos magnéticos
hasta las regiones polares,
provocando una maravillora aurora.
Si alguna vez han visto una, es increíble.
Sabemos que la energía está entrando.
Estamos intentando medir cuántas partículas salen
y si el campo magnético influye en algo.
Les he planteado un problema,
pero aún no tengo la solución.
No tenemos una solución.
Pero estamos trabajando en ello. ¿Cómo lo hacemos?
Hemos enviado naves espaciales a los tres planetas.
Algunos ya están orbitando,
incluida la nave MAVEN, que ahora mismo está orbitando Marte,
en la que yo trabajo y que está dirigida desde aquí,
la Universidad de Colorado.
Está diseñado para medir el escape atmosférico.
Tenemos medidas similares de Venus y la Tierra.
Cuando tengamos todas las medidas,
podremos combinarlas y entender
cómo interactúan estos tres planetas con el espacio,
con sus alrededores.
Y podremos decidir si los campos magnéticos son importantes
para la habitabilidad, o no.
Cuando tengamos la respuesta, ¿por qué deberíamos interesarnos?
Interesarnos realmente.
Económicamente también, pero realmente.
(Risas)
Primero, la respuesta a esta pregunta
nos enseñará más sobre estos tres planetas,
Venus, la Tierra y Marte,
no solo sobre cómo interactúan con sus alrededores ahora,
sino cómo eran hace billones de años,
si eran habitables o no.
Aprenderemos sobre las atmósferas
que nos rodean.
Además, lo que aprendamos de estos planetas
se puede aplicar a cualquier atmósfera,
como los planetas de otras estrellas que estamos observando.
Por ejemplo, la nave Kepler,
construida y controlada aquí, en Boulder,
ha estado observando una porción de cielo del tamaño de un sello
durante un par de años,
y ha encontrado cientos de planetas.
En un trocito de cielo del tamaño de un sello
que no creemos que sea muy diferente al resto del cielo.
Hemos pasado, en 20 años,
de creer que no había planetas fuera del sistema solar,
a saber que existen tantos,
que no sabemos cuál investigar primero.
Cualquier cosa puede ayudar.
De hecho, basado en las observaciones de Kepler
y otras observaciones similares
ahora creemos que
de los 200 billones de estrellas en la Vía Láctea,
cada estrella tiene al menos un planeta.
Además,
los cálculos sugieren que entre 40 y 100 billones
de esos planetas los definiríamos como "habitables"
solo en nuestra galaxia.
Tenemos las observaciones de esos planetas,
pero aún no sabemos cuáles son habitables.
Es como estar atrapado en un punto rojo
(Risas)
en un escenario,
sabes que hay otros mundos ahí fuera
y quieres saber más sobre ellos,
quieres interrogarlos y descubrir si uno o dos
son parecidos a ti.
No puedes hacer eso. Aún no puedes ir ahí.
Y por eso tienes que usar las herramientas que has desarrollado
para Venus, la Tierra y Marte,
y tienes que aplicarlas a estas otras situaciones,
y tener esperanza en sacar conclusiones razonables de los datos,
y en que vas a poder determinar los mejores y peores candidatos
a ser planetas habitables.
Al final, y por ahora, al menos,
este es nuestro punto rojo, justo aquí.
Este es el único planeta que conocemos como habitable,
aunque muy pronto puede que conozcamos más.
Pero por ahora, este es el único planeta habitable,
y este es nuestro punto rojo.
Me alegro mucho de que estemos aquí.
Gracias.
(Aplausos)