1976 年夏天
如謎般的傳染病突然地 入侵了兩個中非小鎮
奪去大多數的受害者的性命
醫學研究人員曾懷疑
致命的馬爾堡病毒就是罪魁禍首
但是他們在顯微鏡底下看到的 卻是一種全新的病原體
稍後以附近的伊波拉河來命名
就像是黃熱病或是登革熱
由伊波拉病毒所引起的疾病 是一種很嚴重的出血熱
它會先攻擊免疫系統的細胞
讓免疫系統的反應失效
放任病毒的數量激增
感染後的 2 到 20 天內 開始發作
起初的症狀像是發高燒
身體疼痛、喉嚨痛
讓這些看起來像是典型的感冒
但是沒多久就加劇成嘔吐
長疹子，以及腹瀉
一旦病毒擴散開來
它會侵入淋巴結和重要的器官
諸如腎臟、肝臟等 造成它們失去功能
不過此病毒本身並不會 殺死伊波拉的患者
相反地大量的細胞死亡 激發免疫系統過度運作
就是常說的「細胞激素風暴」
一種免疫反應爆炸破壞了血管
造成內部和外部性的出血
過度的體液流失以及引致的併發症
在有初步症狀的 6 到 16 天內 可能是會死人的
透過正確的照護和液體補充治療
可以大大地降低病患的死亡率
雖然伊波拉極度致命
幸好有幾個因素阻止了它的傳染力
不像一般病毒 透過微小的浮游微粒擴散
伊波拉只生長在身體的體液裡
像是口水、血液、黏液
嘔吐物或是排泄物等等
為了要散播開來
這些體液必須要從染病者身上 移轉到其他人身上
經由管道像是 眼睛、嘴巴或是鼻子
而且因為本病症的嚴重程度
伴隨著病毒數量直線性地惡化
即使是一個已經受到感染的人 也不太可能會有傳染性
直到他們出現症狀為止
儘管伊波拉已經被證實 可存活在物體表面達數個鐘頭
而透過打噴嚏、咳嗽來傳染 在理論上是可能的
幾乎所有已知的感染病例
都曾經直接接觸過病重的患者
對醫護人員、病患的朋友 親屬來說有著極大的風險
這就是為什麼儘管它的下場 是非常可怕的
整體而言伊波拉的致命力 遠不及較為常見的傳染病
像是麻疹、瘧疾、甚至是流行感冒
一旦疫情爆發受到控制
伊波拉病毒就不會存留在人群中
直到下一場疫情爆發出現
但是儘管這無疑是個好消息
卻也令伊波拉難以研究
研究人員認為果蝠是 伊波拉病毒的自然帶原者
不過它是如何被移轉到人類身上 依舊是沒人知道的
更甚者是許多發生伊波拉 疫情爆發的國家
深受粗劣的基礎建設 和衛生設施所苦
那使得疾病得以擴散
而且這些地區的窮困
加上相對上很少的病例總數
意味著讓藥廠在研發上 做投資的經濟誘因很小
雖然部分實驗藥品已經 證實了很有成功的機會
也有好幾個國家 打算資助疫苗的開發
但截至 2014 年
唯一對伊波拉的爆發 廣泛的、有用的解決辦法
仍只有隔離、衛生清潔 以及更多資訊