No verão de 1976,
uma misteriosa epidemia atacou de repente duas cidades da África central,
matando a maioria de suas vítimas.
Médicos pesquisadores suspeitaram
que o vírus mortal Marburg fosse o culpado.
Mas o que eles viram em imagens de microscópio
foi um agente patogênico totalmente novo,
que seria batizado com o nome do rio Ebola nas proximidades.
Assim como a febre amarela ou dengue,
a doença causada pelo vírus Ebola é um tipo grave de febre hemorrágica.
Ela começa atacando as células do sistema imunológico
e neutralizando suas respostas,
permitindo que o vírus prolifere.
Começando de dois a vinte dias após contrair o vírus,
os sintomas iniciais como febre,
dor
e inflamação na garganta
se assemelham aos de uma gripe comum,
mas rapidamente evoluem para vômitos,
erupções cutâneas
e diarréia.
E com a propagação do vírus,
ele invade os nódulos linfáticos e órgãos vitais,
tais como rins e fígado, levando-os a parar de funcionar.
Mas o vírus em si não é o que mata as vítimas do Ebola.
Em vez disso, a morte de células provoca uma sobrecarga do sistema imunológico,
conhecida como tempestade de citocinas,
uma explosão de reações imunológicas que danificam os vasos sanguíneos,
causando hemorragia interna e externa.
A perda excessiva de líquido e as complicações resultantes
podem ser fatais dentro de 6 a 16 dias após os primeiros sintomas,
mas cuidados apropriados e terapia de reidratação
podem reduzir significativamente a taxas de mortalidade nos doentes.
Felizmente, mesmo o Ebola sendo altamente virulento,
diversos fatores limitam o seu contágio.
Ao contrário de vírus que proliferam através de pequenas partículas pelo ar,
o Ebola só existe em fluidos corporais,
como a saliva,
sangue, muco,
vômito ou fezes.
Para se espalhar,
esses devem ser transmitidos do corpo de uma pessoa infectada para outra
através de locais como os olhos, boca ou nariz.
E como a gravidade da doença
aumenta diretamente com a carga viral,
até mesmo uma pessoa infectada provavelmente não será contagiosa
até que comece a mostrar sintomas.
Embora tenha sido mostrado que o Ebola
sobrevive em superfícies por várias horas
e que a transmissão por espirros ou tosse é teoricamente possível,
praticamente todos os casos de contágio conhecidos
foram através de contato direto
com os gravemente doentes,
com o maior risco repousando sobre os profissionais de saúde
e amigos ou parentes das vítimas.
É por isso que, apesar dos seus efeitos terríveis,
o Ebola tem sido em geral bem menos mortal que infecções mais comuns,
como sarampo, malária,
ou mesmo a gripe.
Depois que o surto é controlado,
o vírus deixa de existir na população humana
até que o próximo surto comece.
Mesmo sendo uma coisa boa,
isso torna o Ebola difícil de estudar.
Os cientistas acreditam que os morcegos frugívoros
sejam os portadores naturais,
mas não se sabe como ele é transmitido aos seres humanos.
Além disso, muitos dos países onde ocorrem os surtos de Ebola
sofrem de má infraestrutura e saneamento,
o que permite que a doença se espalhe.
E a pobreza dessas regiões,
combinada com a quantidade relativamente baixa de casos
significa que há pouco incentivo econômico
para as empresas farmacêuticas investirem em pesquisa.
Mesmo alguns medicamentos experimentais sendo promissores,
e com governos financiando o desenvolvimento de uma vacina,
até 2014,
a únicas soluções eficazes e difundidas para um surto de Ebola permanecem sendo
o isolamento,
o saneamento
e informação.