Pada musim panas tahun 1976,
wabah yang aneh tiba-tiba menjangkiti dua kota di Afrika Tengah,
dan membunuh sebagian besar korbannya.
Para peneliti medis menduga bahwa
penyebabnya adalah virus Marburg yang mematikan.
Tetapi yang tampak di bawah mikroskop adalah patogen baru,
yang kemudian dinamakan menurut nama sungai terdekat, yaitu Ebola.
Seperti demam kuning atau demam berdarah,
penyakit yang disebabkan oleh virus Ebola adalah demam berdarah yang parah.
Awalnya, sel-sel kekebalan tubuh diserang
dan responsnya dilemahkan,
sehingga virus dapat berkembang biak.
Sejak dua sampai dua puluh hari setelah virus menyerang,
tampak gejala awal seperti demam tinggi,
rasa sakit,
dan sakit tenggorokan
yang mirip dengan flu biasa,
tetapi segera diiringi dengan muntah,
ruam,
dan diare.
Saat virus menyebar,
kelenjar getah bening dan organ vital diserang,
misalnya ginjal dan hati, sehingga tidak berfungsi.
Tetapi bukan virus itu yang membunuh para korban Ebola.
Melainkan, banyaknya sel yang mati memicu reaksi kekebalan tubuh yang berlebihan,
yang disebut cytokine storm,
yaitu respons sistem kekebalan berlebihan yang merusak pembuluh darah,
sehingga menimbulkan pendarahan internal dan eksternal.
Komplikasi yang disebabkan oleh kekurangan cairan tubuh yang berlebihan
bisa berakibat fatal antara 6 -16 hari setelah gejala awal.
Penanganan yang tepat disertai terapi rehidrasi,
dapat menurunkan tingkat kematian pasien secara signifikan.
Untunglah, meskipun Ebola sangat mematikan,
ada beberapa faktor yang menghambat penularannya.
Tidak seperti virus yang menyebar melalui partikel kecil di udara,
Ebola hanya terkandung dalam cairan tubuh,
seperti air liur,
darah,
lendir,
muntahan,
atau tinja.
Penyebarannya
melalui tubuh orang yang terjangkit ke tubuh yang lain
lewat lubang seperti mata, mulut, atau hidung.
Karena tingkat keparahan penyakit ini
bertambah sebanding dengan jumlah virus,
orang yang terjangkit takkan menularkannya
sebelum menunjukkan gejala.
Meskipun virus Ebola bisa bertahan di permukaan benda selama beberapa jam,
dan secara teori, orang bisa tertular lewat bersin atau batuk,
semua kasus penularan yang diketahui adalah melalui kontak langsung
dengan penderita yang parah,
yang paling berisiko tertular adalah petugas medis
serta kawan atau keluarga dari penderita.
Karena itu, meskipun akibatnya mengerikan,
secara umum, Ebola tidak terlalu mematikan dibandingkan infeksi yang lebih umum,
seperti campak,
malaria,
bahkan influenza.
Setelah wabah teratasi,
virus tidak akan berada di antara populasi manusia
sampai muncul wabah berikutnya.
Meskipun ini adalah kabar baik,
ini menyulitkan penelitian tentang Ebola.
Ilmuwan yakin bahwa codot adalah pembawa (carrier) alami virus ini,
tetapi belum diketahui cara perpindahan virus ini ke manusia.
Selain itu, banyak negara yang terjangkit wabah Ebola
memiliki infrastruktur dan kebersihan yang buruk,
sehingga penyakit ini mudah merebak.
Tingkat kemiskinan di daerah itu,
ditambah kurangnya kasus Ebola secara keseluruhan
menyebabkan nilai ekonomi penelitian Ebola tak cukup besar untuk perusahaan farmasi.
Meskipun beberapa obat eksperimen cukup menjanjikan
dan pemerintah mendanai pengembangan vaksin,
untuk tahun 2014,
solusi yang paling umum dan efektif untuk wabah Ebola adalah
isolasi,
kebersihan,
dan informasi.