Imagine algo tão pequeno
que flutue numa partícula de poeira

e que detenha o segredo para entendermos
o câncer, a virologia e a genética.

Para a nossa sorte,

esse algo existe,
e são os trilhões de trilhões

de células humanas criadas
em laboratório, chamadas HeLa.

Vamos entender melhor.

Os cientistas criam células humanas
em laboratório pra estudar como funcionam,

entender como as doenças se desenvolvem

e testar novos tratamentos
sem colocar em risco os pacientes.

Para garantir que possam repetir
tais experimentos sucessivas vezes

e comparar os resultados
com outros cientistas,

eles precisam de grupos enormes
de células idênticas

e capazes de se duplicarem
fidedignamente por anos,

mas até 1951, todas as culturas de células
humanas que pesquisadores tentavam criar

morriam após alguns dias.

Então, um cientista da John Hopkins,
chamado George Gey,

recebeu uma amostra de um tumor
de aparência estranha:

roxo, brilhante e gelatinoso.

A amostra era especial.

Algumas de suas células não paravam
de se duplicar, se duplicar e se duplicar.

Quando células individuais morriam,

gerações de cópias
as substituíam e se desenvolviam.

O resultado foi uma fonte infinita
de células idênticas que existe até hoje,

a primeira cultura
de células humanas imortais.

Gey as chamou de "HeLa",

em homenagem à paciente
com o tumor incomum: Henrietta Lacks.

Nascida numa fazenda 
de tabaco na Virgínia,

ela vivia em Baltimore
com o marido e cinco filhos.

Ela morreu de um tumor cervical agressivo,

poucos meses após suas células tumorosas
terem sido coletadas,

e não chegou a saber
o que ocorreu com elas.

Mas o que há de tão especial
nas células de Henrietta Lacks

que as permite sobreviver
enquanto outras culturas celulares morrem?

Resumindo: ainda não sabemos com certeza.

Células humanas normais possuem
mecanismos de controle embutidos.

São capazes de se duplicar cerca
de 50 vezes antes de se autodestruírem

num processo chamado apoptose.

Isso evita a propagação de erros genéticos
que ocorrem sorrateiramente

após repetidos ciclos de duplicação.

Mas células cancerosas ignoram
esses sinais e continuam a se duplicar,

tomando o lugar das células normais.

Mesmo assim, a maioria
das culturas celulares acaba morrendo,

principalmente fora do corpo,

exceto as HeLa, e é isso
que ainda não conseguimos explicar.

Porém, quando o Dr. Gey percebeu

que tinha a primeira cultura
celular humana imortal,

ele enviou amostras
para laboratórios de todo o mundo.

Logo, a primeira instalação
de produção de células

estava produzindo 6 trilhões
de células HeLa por semana,

e os cientistas as utilizaram
de uma forma eticamente problemática,

fazendo carreira e fortunas
com as células de Henrietta,

sem o consentimento dela nem o da família,
sem que sequer soubessem,

até décadas depois.

A epidemia de pólio atingiu seu ápice
no início dos anos 50.

As células HeLa, que facilmente
assumiram e replicavam o vírus,

permitiram que Jonas Salk
testasse sua vacina.

Elas têm sido usadas no estudo doenças
como sarampo, cachumba, HIV e ebola.

Sabemos que as células humanas
têm 46 cromossomos

porque um cientista que trabalhava
com as HeLa descobriu uma substância

que deixa os cromossomos visíveis.

As próprias células HeLa têm, na verdade,
uns 80 cromossomos altamente modificados.

As células HeLa foram
as primeiras a ser clonadas.

Elas foram levadas para o espaço.

A telomerase, uma enzima que não deixa
as células cancerosas serem destruídas,

reparando DNA delas,

foi descoberta primeiro nas células HeLa.

Numa interessante virada do destino,

graças às HeLa,
sabemos que o câncer cervical

pode ser causado por um vírus chamado HPV,
para o qual hoje existe vacina.

Descobertas devidas às HeLa estão
em milhares de trabalhos científicos,

e esse número talvez seja
ainda maior do que se acredita.

As células HeLa são tão resistentes

que conseguem viajar
em quase qualquer superfície:

na mão de um técnico de laboratório,
numa partícula de poeira,

invadindo outras culturas celulares
e se espalhando como ervas daninhas,

incontáveis curas, patentes e descobertas,
todas graças a Henrietta Lacks.