דמיינו משהו מספיק קטן כדי לרחף על חלקיק אבק
שמחזיק את המפתח להבנת סרטן, וירולוגיה, וגנטיקה.
למזלנו,
כזה דבר קיים בצורה של טריליונים על טריליונים
של תאי אדם שגודלו במעבדה שנקראים הלה.
בואו נקח צעד אחורה לשניה.
מדענים מגדלים תאי אדם במעבדה כדי לחקור איך הם מתפקדים,
להבין איך מחלות מתפתחות,
ולבחון טיפולים חדשים בלי לסכן חולים.
כדי לדאוג שיוכלו לחזור על הניסויים האלו שוב ושוב,
ולהשוות את התוצאות עם מדענים אחרים,
הם צריכים אוכלוסיות עצומות של תאים זהים
שיכולים לשכפל את עצמם בנאמנות במשך שנים,
אבל עד 1951, כל שורות תאי האדם שחוקרים ניסו לגדל
מתו אחרי כמה ימים.
אז מדען בג'ונס הופקינס בשם ג'ורג' גיי
קיבל דוגמה של גידול מוזר למראה:
סגול עמוק, נוצץ , דמוי ג'לי.
הדוגמית הזו היתה מיוחדת.
כמה מהתאים שלה פשוט המשיכו להתחלק,
והתחלקו,
והתחלקו.
כשתאים בודדים מתו,
דורות של העתקים לקחו את מקומם ושגשגו.
התוצאה היתה מקור אין סופי של תאים זהים שעדיין נמצאים בסביבה היום.
שורת התאים האנושים הראשונים בני האלמוות.
גיי תייג אותם "הלה" על שם החולה עם הגידול יוצא הדופן, הנרייטה לאקס.
היא נולדה בחוות טבק בוורג'ינייה,
היא חייה בבולטימור עם בעלה וחמשת ילדיהם.
היא מתה מסרטן נרתיק אגרסיבי
כמה חודשים אחרי שתאי הגידול שלה הוצאו,
והיא מעולם לא ידעה עליהם.
אז מה כל כך מיוחד בנוגע לתאים מהנרייטה לאקס
שמאפשרים להם לשרוד כשתאים אחרים מתים?
התשובה הקצרה היא שאנחנו לא ממש יודעים.
לתאים אנושיים נורמליים יש מנגנון בקרה פנימי מובנה.
הם יכולים להתחלק בערך 50 פעמים לפני שהם משמידים את עצמם
בתהליך שנקרא אפופטוסיס.
זה מונע התפשטות של טעויות גנטיות
שזוחלות פנימה אחרי סבבים חוזרים של התחלקות.
אבל תאי סרטן מתעלמים מהאותות האלו, ומתחלקים אין סופית
ומצופפים החוצה תאים נורמליים.
ועדיין, רוב שורות התאים לבסוף מתות, בעיקר מחוץ לגוף האנושי.
לא הלה, עם זאת, וזה החלק שאנחנו לא יכולים להסביר.
עם זאת, כשדוקטור גיי הבין שהיתה לו את שורת תאי האדם בת האלמוות הראשונה,
הוא שלח דוגמאות למעבדות בכל העולם.
במהרה מתקן יצור התאים הראשון בעולם
הכין 6 טריליון של תאי הלה בשבוע,
ומדענים הכניסו אותם לעבודה בדרך בעייתית אתית,
בניית קרירות והון מהתאים של הנרייטה
בלי ההרשאה שלה או של משפחתה, או אפילו הידיעה עד עשורים מאוחר יותר.
מגפת הפוליו היתה בשיאה בתחילת שנות החמישים.
תאי הלה, שלקחו בקלות ושכפלו את הוירוס,
אפשרו לג'ונה סאלק לבחון את החיסון שלו.
הם היו בשימוש לחקור מחלות,
כולל חצבת,
אדמת,
HIV,
ואבולה.
אנחנו יודעים שלאדם יש 46 כרומוזומים
בגלל שמדען שעבד עם הלה גילה כימיקל
שהופך את הכרומוזומים לנראים.
לתאי הלה עצמם למעשה יש 80 כרומוזומים שעברו מוטציה חדה.
תאי הלה היו הראשונים להיות משוכפלים.
הם יצאו לחלל החיצון.
טלומרז,
אנזים שעוזר לתאי סרטן להמנע מהשמדה על ידי תיקון ה DNA שלהם,
התגלה ראשית בתאי הלה.
בתפנית מזל מעניינת,
תודות להלה, אנחנו יודעים שסרטן הנרתיק יכול להגרם על ידי וירוס שנקרא HPV
ועכשיו יש לו חיסון.
גילויים מונעי הלה מלאו אלפי מאמרים מדעיים,
והמספר הזה כנראה גבוה יותר משמישהו יודע.
תאי הלה הם כל כך עמידים שהם יכולים לנוע על כמעט כל משטח:
יד של עובד מעבדה,
פיסה של אבק,
לפלוש לתרביות של תאים אחרים ולהשתלט כמו עשבים,
אין ספור תרופות, פטנטים וגילויים כולם נעשו תודות להנרייטה לאקס.