在 1950 年代
愛達荷州的一群牧場主
為他們的羊生下了
奇特變異的小羊而困惑
他們對這些獨眼羊的誕生
感到大惑不解
所以請了美國
農業部門的科學家來調查
研究人員推斷懷孕的母羊
吃了會引起先天缺陷的有毒植物
他們收集了當地的植物樣本
並將它餵給實驗老鼠
但卻無法重現該種效果
所以他們決定直接觀察那些羊
其中一名科學家甚至
和羊群同住了三個夏天
經過了十年的試錯
科學家們終於找到了罪魁禍首
加州藜蘆
這種植物有著
具六個連接環的活性分子
它被稱為「環巴胺」
和獨眼羊息息相關
科學家不知道環巴胺如何造成缺陷
但也告訴了牧場主
要讓羊群避開它
一群由菲利普·比奇教授
帶領的生物學家花了四十年
才偶然發現了答案
他的實驗室當時正研究一種
許多物種中都能發現的特定基因
從小老鼠到人類身上都有
該基因稱為「音蝟因子」
它是由兩位科學家命名的
其後他們還共享了諾貝爾獎
因為他們發現了
該基因在果蠅身上突變
產生了像刺猬一樣尖尖的刺
比奇教授和他的同事通過基因改造
來關閉小老鼠體內的音蝟因子
這項舉動造成了嚴重的發育缺陷
影響了牠們的腦部、器官和雙眼
或者說，一隻眼
然後比奇教授在細閱教科書時
他看到了獨眼羊的照片
並意識到了這個
困惑科學家四十年的答案
一定是什麼與音蝟因子
有關的東西出錯了
讓我們回過頭來看看
基因裡含有告訴細胞
應該做和何時做什麼的指令
而且會使用蛋白質來傳達這些指令
音蝟因子會告訴細胞
要釋放所謂的刺猬蛋白
而這些蛋白會啟動
一系列複雜的細胞信號
以下是在正常健康發展下的運作情況
刺猬蛋白質會附在
稱為 patched 的蛋白質上
抑制或阻止此種蛋白質
從而讓另一種蛋白質 smoothened
自由地向細胞發射信號
告訴細胞要去哪裡
以及要成為怎樣的組織
而在美味的加州藜蘆裡存在的環巴胺
會與 smoothened 結合
來中斷這種連結
鎖住此蛋白質，使其無法傳送
那些讓大腦塑造成兩個半球
以及形成手指和兩隻眼睛的信號
所以儘管刺猬蛋白質
仍然在進行它的工作
來為 smoothened 開路
環巴胺會阻止 smoothened
蛋白質傳送化學信息
這就解釋了獨眼羊背後的科學原理
但是比奇教授和他的團隊還抓住了
一個更有用的線索
他們發現 smoothened
蛋白質中不受控的活性
與一種人類的症狀有關
這症狀被稱為「基底細胞痣症候群」
會使人們容易患上某些癌症
科學家建議
將環巴胺與 smoothened 的結合力
用作這些癌症的治療方法
只要病人沒有懷孕就可以
不幸的是，研究人員最終還是發現了
環巴胺會造成的負面副作用
而且它的化學性質也使其難以使用
但研究人員的確發現
與其密切相關的分子是安全有效的
而其中兩種藥物也在 2012
和 2015 年獲准成為皮膚癌藥物
當那些牧場工人
第一次看到獨眼羊的時候
他們可以只把那些羊
當成是基因突變而不去管它
但他們決定去研究
因而讓一個謎團變成了一種藥物
這也顯示出事情有時候
不是表面所見那麼簡單