Organisch scheikundigen maken moleculen, heel ingewikkelde moleculen, door een grote molecule op te delen in kleine moleculen en aan 'reverse engineering' te doen. Als chemicus vroeg ik mijn onderzoeksgroep enkele jaren geleden: zouden we een heel coole universele scheikundeset kunnen maken? Kunnen we de scheikunde 'app-en'? Wat wil dat zeggen? Hoe zouden we dat doen? We begonnen met een 3D-printer We begonnen met een 3D-printer en printten onze recipiënten en buisjes aan de ene kant, en tegelijk de molecule aan de andere kant. We combineerden ze in zogenaamde 'reactieware'. Door het recipiënt te printen en tegelijk de chemie uit te voeren, krijgen we misschien een begin van universele scheikunde-toolkit. Wat zou dat kunnen betekenen? Als we biologische en chemische netwerken kunnen inbouwen, zoals een zoekmachine, en je hebt een zieke cel te genezen, of een bacterie te doden, en je hebt dit in je toestel ingebouwd, en je doet je scheikundige werk, dan kan je misschien geneesmiddelen maken op een nieuwe manier. Hoe doen we dit in het lab? Met software, met hardware en met chemische inkt. Het coolste is het idee van een universele inktset die we in de printer zetten. Dan kan je de blauwdruk downloaden, de organische scheikunde voor die molecule, en ze in het toestel maken. Met deze software kan je je molecule in de printer maken. Wat kan dat betekenen? Dat je je eigen medicijn zou kunnen afdrukken. Dat is wat we momenteel in het lab doen. Maar om kleine stapjes in die richting te zetten, kijken we eerst naar medicijnontwerp en -productie, zogenaamde 'drug discovery' ('medicijnontdekking'). Want als we het na de ontdekking kunnen maken, kunnen we het overal installeren. Je moet niet meer naar de apotheek. We kunnen medicijnen afdrukken waar ze nodig zijn. We kunnen nieuwe diagnoses downloaden. Stel dat er een nieuw supervirus opduikt. Je stopt het in je zoekmachine en je maakt een medicijn om het te bestrijden. Onmiddellijk moleculair assembleren wordt mogelijk. Maar het centrale punt voor de toekomst is volgens mij dat je je eigen stamcellen neemt, met jouw genen en jouw omgeving, en dat je je eigen persoonlijke medicijn afdrukt. Als dat nog niet voldoende flashy klinkt, wat denk je dat dan de volgende stap is? Je zal je eigen persoonlijke-materie-fabriek hebben. "Beam me up, Scotty." (Applaus)