A maior parte da floresta vive na sombra de gigantes
formados pelas copas mais altas.
São as árvores mais antigas,
com centenas de filhos e milhares de netos.
Confraternizam com as vizinhas, partilham a comida, os nutrientes
e a sabedoria conquistada durante a sua longa vida.
Fazem tudo isto enraizadas no solo, sem poder falar, ou movimentar-se.
O segredo para o seu êxito reside sob o solo da floresta,
onde grandes sistemas de raízes sustentam os enormes troncos por cima.
Em parceria com essas raízes, há fungos simbióticos, as micorrizas.
Estes fungos têm inúmeras ramificações, do tipo hifas,
que, em conjunto, formam o micélio.
O micélio espalha-se por uma área
muito maior do que o sistema de raízes da árvore
e liga as raízes de diversas árvores.
Estas ligações formam redes de micorrizas.
Através das redes de micorrizas
os fungos passam recursos e moléculas de sinalização entre a árvores.
Sabemos que as árvores mais velhas têm as maiores redes de microrrizas
com o maior número de ligações às outras árvores,
mas estas ligações são extremamente difíceis de detetar.
Isso porque há cerca de cem espécies de fungos microrrízicos
e uma árvore individual
pode ser colonizada por dezenas de diversos fungos,
cada um dos quais se relaciona com um conjunto especial de outras árvores
que, por sua vez, tem um conjunto especial de associações de fungos.
Para ter uma ideia de como as substâncias fluem por estas redes.
vamos ampliar os açúcares,
enquanto viajam duma árvore adulta para um rebento vizinho.
O percurso do açúcar começa bem acima do solo,
nas folhas das copas das árvores mais altas.
As folhas usam a abundante luz solar lá em cima
para criar açúcares através da fotossíntese.
Este combustível essencial viaja pela árvore
até à base do tronco sob a forma de seiva bruta.
A partir daí, o açúcar viaja até às raízes.
Os fungos micorrízicos encontram as pontas das raízes
e envolvem as células exteriores das raízes ou penetram nelas,
consoante o tipo de fungos.
Os fungos não produzem açúcares,
mas precisam deles como combustível, tal como as árvores.
Mas podem recolher nutrientes do solo
mais eficazmente do que as raízes das árvores
— e passam esses nutrientes para as raízes das árvores.
Geralmente, as substâncias fluem do local onde são mais abundantes
para o local onde são menos abundantes
ou seja, da fonte para o solo.
Isso significa que os açúcares fluem
das raízes das árvores para as hifas dos fungos.
Quando os açúcares entram nos fungos,
viajam ao longo das hifas através dos poros entre as células
ou através de hifas ocas especiais para transporte.
Os fungos absorvem parte dos açúcares,
mas outra parte continua a viajar e entra nas raízes duma árvore vizinha,
num rebento que cresce na sombra e tem menos oportunidade
de fotossintetizar açúcares.
Mas porque é que os fungos transportam recursos de árvore para árvore?
Isto é um dos mistérios das redes de micorrizas.
Faz sentido para os fungos trocar nutrientes do solo e açúcar com uma árvore
— ambas as partes beneficiam.
Os fungos também beneficiam, de forma menos óbvia,
de fazer parte duma rede entre árvores, mas a forma exata não é muito clara.
Talvez que os fungos beneficiem de ter ligações
com o maior número de árvores possível
e maximizam as suas ligações movimentando moléculas entre árvores.
Ou talvez as plantas reduzam as suas contribuições para os fungos
se os fungos não facilitarem as trocas entre árvores.
Sejam quais forem as razões,
estes fungos passam quantidades incríveis de informações entre as árvores.
Através das micorrizas, as árvores podem dizer quando chegam os nutrientes
ou as moléculas sinalizadoras de um membro da sua espécie ou não.
Até podem dizer quando as informações provêm de uma árvore familiar,
como um rebento ou árvore-mãe.
As árvores também partilham informações sobre acontecimentos como uma seca
ou ataques de insetos, através das redes de fungos,
fazendo com que as vizinhas aumentem a produção de enzimas protetores
para evitar ameaças.
A saúde da floresta reside nestas complexas comunicações e trocas.
Com todas estas interligações profundas,
o que causa impacto numa espécie causa impacto nas outras.