Kebanyakan hutan hidup dalam bayang-bayang para raksasa
yang menciptakan kanopi tertinggi.
Ini adalah pohon-pohon tertua,
dengan ratusan anak dan ribuan cucu.
Mereka berkenalan dengan para tetangga, berbagi makanan, kebutuhan,
dan kearifan yang diperoleh sepanjang hidup mereka.
Mereka terpancang di satu tempat, tidak bisa bicara, menggapai, atau bergerak.
Rahasia kesuksesan mereka terletak di dalam dasar hutan,
di mana sistem perakaran yang luas mendukung batang yang menjulang ke atas.
Berpasangan dengan sistem perakaran adalah jamur simbiotik bernama mikoriza.
Jamur ini memiliki cabang hifa seperti benang yang tak terhingga
yang bersama-sama membuat miselium.
Miselium menyebar ke area yang lebih luas dibanding sistem akar pohon
dan menghubungkan akar-akar dari pohon yang berbeda.
Hubungan ini membentuk jaringan mikoriza.
Melalui jaringan mikoriza,
jamur dapat menyalurkan makanan dan memberi isyarat pada molekul antar pohon.
Kita tahu pohon-pohon tertua memiliki jaringan mikoriza terbesar
dengan koneksi terbanyak dengan pohon lainnya,
namun koneksi ini sangat sulit untuk ditelusuri.
Sebabnya adalah terdapat sekitar ratusan spesies jamur mikoriza -
dan tiap pohon dapat dikolonisasi oleh lusinan organisme jamur yang berbeda,
yang mana tiap jamur terhubung pada rangkaian unik pohon lain,
yang juga memiliki rangkaian asosiasi jamur yang unik sendiri.
Untuk memahami bagaimana zat-zat mengalir melalui jaringan ini,
mari fokus pada gula,
sembari gula mengalir dari pohon dewasa menuju semaian di sebelah.
Perjalanan gula dimulai jauh dari atas tanah,
di dalam daun-daun pepohonan tertinggi di atas kanopi.
Daun menggunakan sinar matahari untuk menghasilkan gula melalui fotosintesis.
Bahan bakar penting ini kemudian berjalan melewati pohon
menuju dasar batang dalam getah yang kental.
Dari sana gula mengalir menuju akar.
Jamur mikoriza bertemu dengan ujung-ujung akar
dan mengelilingi atau memasuki sel-sel akar terluar,
tergantung pada jenis jamur.
Jamur tidak dapat memproduksi gula, meski mereka membutuhkannya sebagaimana pohon.
Namun, mereka dapat
mengumpulkan nutrisi dari tanah dengan lebih efisien daripada akar pohon -
dan menyalurkan nutrisi ini pada akar.
Secara umum,
zat-zat mengalir dari tempat yang
atau dari sumber air ke bak cuci.
Artinya gula mengalir dari akar menuju hifa fungal.
Begitu gula memasuki jamur,
gula berjalan sepanjang hifa melalui pori-pori antar sel
atau melalui hifa pegangkut kosong khusus.
Jamur menyerap sebagian gula,
namun sebagian terus berjalan dan memasuki akar dari pohon tetangga,
anakan yang tumbuh di bawah bayangan dan punya sedikit kesempatan
untuk mem-fotosintesa gula.
Namun mengapa jamur menyalurkan makanan dari pohon ke pohon?
Ini adalah satu misteri dari jaringan mikoriza.
Masuk akal jika jamur menukar nutrisi tanah dan gula dengan pohon -
kedua pihak diuntungkan.
Keuntungan jamur tidak kentara sebagai bagian dari jaringan
di antara pepohonan, namun bagaimana tepatnya tidaklah jelas.
Mungkin jamur mendapat manfaat dari memiliki koneksi
dengan sebanyak mungkin pohon yang berbeda,
dan memaksimalkan koneksinya dengan menyalurkan molekul antar pohon.
Atau mungkin pohon mengurangi kontribusi mereka untuk jamur
jika jamur tidak memfasilitasi pertukaran antar pohon.
Apapun alasannya,
jamur-jamur ini menyalurkan informasi jumlah besar antar pohon.
Melalui mikoriza, pohon bisa mengetahui saat nutrisi atau molekul pemberi sinyal
datang dari anggota spesies mereka atau bukan.
Mereka bahkan bisa mengetahui saat informasi datang dari kerabat dekat
seperti saudara atau orang tua.
Pohon pun dapat berbagi informasi tentang kejadian seperti kekeringan
atau serangan serangga melalui jaringan jamurnya,
lalu pohon tetangga untuk menambah produksi enzim-enzim protektif
untuk mengantisipasi ancaman.
Kesehatan hutan bergantung pada komunikasi rumit dan pertukaran ini.
Dengan semuanya terhubung dengan erat,
apa yang menimpa satu spesies akan berpengaruh pada yang lainnya.