Du kan ha hört talas om
Koranens idé om att paradiset
är 72 oskulder.
Och jag lovar komma tillbaka till de där oskulderna.
Men faktum är att här i nordvästra USA,
lever vi väldigt nära
Koranens verkliga idé om paradiset,
definierat 36 gånger
som "trädgårdar bevattnade av flödande bäckar."
Eftersom jag bor på en husbåt på de flödande strömmarna av Lake Union,
så kan jag verkligen förstå det.
Men frågan är hur det kommer sig att de flesta inte gör det?
Jag känner många välmenande icke-muslimer
som börjat läsa Koranen, men gett upp.
förvirrade av hur annorlunda den är.
Historikern Thomas Carlyle
ansåg att Muhammed var en av världens största hjältar,
men även han kallade Koranen,
"Den mest mödosamma läsning jag någonsin påbörjat,
ett tröttande, förvirrat virrvarr."
(Skratt)
Jag tror en del av problemet
är att vi föreställer oss att Koranen kan läsas
så som vi vanligtvis läser en bok -
som om vi kan krypa upp med den en regnig eftermiddag
med en skål popcorn inom räckhåll,
som om Gud -
och Koranen är helt och hållet Guds röst som talar till Muhammed -
var en författare på bestsellerlistan.
Ändå är det faktum att så få människor
faktiskt läser Koranen
själva anledningen till att den är så lätt att citera -
det vill säga, felcitera.
Fraser och fragment tas ur sitt sammanhang
i vad jag kallar överstrykningsversionen,
vilken är den som föredras av både muslimska fundamentalister
och anti-muslimska islamofober.
Så förra våren
när jag förberedde mig för
att börja skriva en biografi över Muhammed,
insåg jag att jag behövde läsa Koranen ordentligt -
så ordentligt jag kunde, vill säga.
Min arabiska hade vid det här laget reducerats
till att slå i en ordbok,
så jag tog fyra välkända översättningar
och bestämde mig för att läsa dem sida vid sida,
vers för vers
tillsammans med en transkribering
och den ursprungliga 600-tals arabiskan.
Men jag hade faktiskt en fördel.
Min senaste bok
handlade om splittringen mellan Shia och Sunni,
och därför hade jag jobbat med de tidigaste islamska historierna,
så jag kände till de händelser
som Koranen ständigt refererar till,
dess referensram.
Det vill säga, jag kände till nog för att veta
att jag skulle vara en tourist i Koranen -
insatt
till och med erfaren,
men ändå en utomstående,
en agnostisk jude
som läser någon annans heliga bok.
(Skratt)
Så jag läste långsamt.
(Skratt)
Jag hade avsatt tre veckor till det här projektet,
och det tror jag är vad som menas med hybris.
(Skratt)
För det visade sig ta tre månader.
Jag motstod dock frestelsen att hoppa till slutet
där de kortare och mer uppenbart mystiska kapitlen finns.
Men varje gång jag trodde jag började
få grepp om Koranen -
den där känslan av att "nu förstår jag" -
så försvann den under natten.
Och jag kom tillbaka på morgonen
och undrade om jag inte var vilse i ett främmande land.
Ändå var landskapet välbekant.
Koranen förkunnar att den kommer
för att förnya budskapet från Torahn och evangelierna.
Så en tredjedel är repriser
på berättelserna om bibliska personer
så som Abraham, Moses,
Josef, Maria, Jesus.
Gud själv var väldigt lätt att känna igen
från hans tidigare manifestation som Jahve -
avundsjukt insisterande på att inga andra gudar hava.
Närvaron av kameler, berg,
ökenbrunnar och källor
förde mig tillbaka till året då jag
vandrade i Sinaiöknen.
Och så var det språket,
dess rytmiska kadens,
som påminde om kvällar då Beduinernas äldre
reciterat timslånga diktberättelser
helt ur minnet.
Och jag började förstå
varför det sägs
att Koranen endast är Koranen
på arabiska.
Ta Al-Fatiha,
det sju verser långa öppningskapitlet
som är Islams Fader vår och Shema Israel kombinerat.
Det är bara 29 ord på arabiska,
men allt från 65 till 72 när det översätts.
Och ändå är det så att ju mer du lägger till
desto mer verkar gå förlorat.
Arabiskan har en besvärjande,
nästan hypnotisk kvalitet
som vill höras snarare än läsas,
kännas mer än analyseras.
Den vill mässas högt
för att ljuda sin musik i örat och på tungan.
Så Koranen på engelska
är en sorts skugga av sig själv,
eller som Arthur Arberry kallade sin version,
"en tolkning."
Men allt går inte förlorat i översättning.
Tålamod belönas precis som Koranen utlovar,
och den är full av överraskningar -
en miljömedvetenhet till exempel
och en syn på människan som endast förvaltare av guds skapelse,
utan motsvarighet i Bibeln.
Och medan Bibeln uteslutande talar till män,
genom att använda andra och tredje person maskulinum,
inkluderar Koranen kvinnor -
och talar till exempel
om troende män och troende kvinnor -
ärbara män och ärbara kvinnor.
Eller ta den ökända versen
om att döda de otrogna.
Ja, det står faktiskt så,
men i en väldigt specifik kontext:
den väntade erövringen
av fristaden Mekka
där strid vanligtvis var förbjudet.
Och tillåtelsen är omgärdad av villkor.
Det står Inte att du "måste" döda otrogna i Mekka,
men du "kan", du "är tillåten",
men endast efter att en respitperiod är över
och endast ifall inget annat avtal är i kraft
och endast ifall de försöker hindra dig att nå Kaba,
och endast om de attackerar dig först.
Och till och med då - Gud är barmhärtig,
förlåtelse är högst -
alltså
är det bättre om du låter bli.
(Skratt)
Detta var kanske den största överaskningen -
hur flexibel Koranen är,
åtminstone i medvetanden som inte
i grunden är oflexibla.
"En del av dessa verser är entydiga" står det,
"och andra är mångtydiga.
De vilkas hjärtan har farit vilse
kommer att leta upp tvetydigheterna
i försök att skapa osämja
genom att tillskriva dem sina egna tolkningar.
Endast Gud känner dess innersta mening."
Frasen "Gud är subtil"
dyker upp om och om igen.
Och hela Koranen är långt mer subtil
än de flesta av oss leds att tro.
Som, till exempel
i den där lilla frågan
om oskulder och paradiset.
Gammaldags fördomar om Orienten spelar in här.
Ordet som används fyra gånger
är Houris,
översatt till
mörkögda jungfrur med svällande bröst,
eller som sköna, högbystade oskulder.
Men allt som står i originalets arabiska
är det där enda ordet: Houris.
Inte ett svällande bröst eller en hög byst i närheten.
(Skratt)
Det här kan vara ett sätt att säga
rena väsen - som änglar -
eller så kan det vara som grekiskans Kouros eller Kórē,
en evig ungdom.
Men sanningen är att ingen egentligen vet,
och det är poängen.
För Koranen är väldigt tydlig
när den säger att du kommer att bli
"en ny skapelse i paradiset"
och att du kommer att "återskapas
i en form som är okänd för dig,"
vilket jag tycker verkar mycket mer tilltalande
än en oskuld.
(Skratt)
Och siffran 72 dyker aldrig upp.
Det finns inga 72 oskulder
i Koranen.
Den idén föddes först 300 år senare,
och de flesta av islams lärde ser det som motsvarigheten
till folk med vingar som sitter på moln
och spelar harpa.
Paradiset är det motsatta.
Det är inte jungfrulighet,
det är fruktbarhet,
det är överflöd,
det är trädgårdar bevattnade
av flödande bäckar.
Tack.
(Applåder)