"Non sono gli uomini a dominare la sorte, è la sorte a dominare gli uomini."
Enormi formiche cercatrici d'oro,
un re furioso che ordina che il mare sia frustato 300 volte
e un delfino che salva un famoso poeta dall'annegamento.
Questi sono solo alcuni dei racconti tratti dalle 'Storie' di Erodoto,
un antico scrittore greco del V secolo a.C.
Non è detto che tutti gli eventi nei testi siano avvenuti
esattamente come Erodoto li riportò,
ma questo lavoro rivoluzionò il modo di registrare il passato.
Prima di Erodoto, il passato era documentato come una lista di eventi
con pochi o nessun tentativo di spiegarne le cause
accettando le cose come il volere degli dei.
Erodoto voleva una comprensione più profonda, più razionale,
quindi scelse un nuovo approccio:
guardare gli eventi da entrambe le parti per capirne le ragioni.
Sebbene fosse greco, la città natale di Erodoto, Alicarnasso,
era parte dell'Impero Persiano.
Lui crebbe durante una serie di guerre tra i potenti Persiani
e i più piccoli Greci,
e decise di scoprire tutto ciò che poteva su questo tema.
Secondo Erodoto, le Guerre Persiane iniziarono nel 499 a.C.,
quando gli Ateniesi aiutarono una ribellione dei Greci
che vivevano sotto l'egida dei Persiani.
Nel 490, il re persiano, Dario, inviò il suo esercito a vendicarsi su Atene.
Ma alla battaglia di Maratona, gli Ateniesi vinsero inaspettatamente.
Dieci anni più tardi, i Persiani tornarono,
pianificando di conquistare l'intera Grecia
sotto la guida del figlio di Dario, Serse.
Secondo Erodoto, quando Serse arrivò,
il suo esercito di un milione di uomini all'inizio fu fermato da una forza greca
guidata da 300 Spartani al passo montano delle Termopili.
A caro prezzo per i Persiani,
gli Spartani e il loro re, Leonida, furono uccisi.
Da allora, questa eroica sconfitta è stata d'ispirazione per gli sfavoriti.
Qualche settimana dopo, la marina greca ingannò la flotta persiana
portandola a combattere in uno stretto canale vicino Atene.
I Persiani vennero sconfitti e Serse scappò, per non tornare mai più.
Per spiegare come scoppiarono queste guerre
e perché i Greci trionfarono,
Erodoto raccolse storie da tutto il Mediterraneo.
Registrò i risultati sia dei Greci che dei non Greci
prima che si perdessero col passare del tempo.
Le Storie si aprono con la famosa frase:
"Erodoto, di Alicarnasso, qui espone il risultato delle sue indagini".
Inquadrando il suo libro come "indagine",
Erodoto permise che esso contenesse molte storie diverse,
alcune serie, altre molto meno.
Riportò i dibattiti interni alla corte persiana
ma anche storie di serpenti volanti egiziani
e consigli pratici su come catturare un coccodrillo.
La parola greca per questo metodo di ricerca è "autopsia",
che significa "guardare da sé".
Erodoto fu il primo scrittore a esaminare il passato
combinando i diversi tipi di prove che raccolse:
opsis, il racconto del testimone,
akoe, il sentito dire,
e ta legomena, la tradizione.
Usò quindi gnome, la ragione,
per giungere alla conclusione su ciò che realmente accadde.
Molti dei primi lettori del libro in realtà lo ascoltarono.
Le Storie erano scritte originariamente in 28 sezioni,
ciascuna delle quali richiedeva circa quattro ore di lettura ad alta voce.
Mentre i Greci crescevano in influenza e potere,
la scrittura e l'idea di storia di Erodoto si diffusero nel Mediterraneo.
Come primo vero storico, Erodoto non era perfetto.
In alcune occasioni, parteggiò per i Greci contro i Persiani
e credette troppo in fretta ad alcune delle storie sentite,
il che lo portò a delle inesattezze.
Comunque, attuali riscontri hanno spiegato in effetti
alcune delle sue posizioni apparentemente estreme.
Ad esempio, esiste una specie di marmotta sull'Himalaya
che sparge polvere d'oro mentre scava.
L'antica parola persiana per marmotta è molto simile alla parola per formica,
così Erodoto potrebbe essere caduto preda di un errore di traduzione.
Tutto sommato, per qualcuno che scriveva in uno stile interamente nuovo,
Erodoto fece un ottimo lavoro.
La storia, fino al giorno d'oggi, ha sempre sofferto della parzialità
e degli errori degli storici.
Il metodo e la creatività di Erodoto gli fecero guadagnare il titolo
che l'autore latino Cicerone gli diede centinaia di anni più tardi:
"Il Padre della Storia".