Des fourmis géantes chercheuses d'or,
un roi furieux qui ordonne de fouetter 300 fois la mer,
et un dauphin qui sauve un célèbre poète du noyade.
Voilà quelques-uns des récits des Histoires d'Hérodote,
un écrivain grec de l'antiquité, du 5ème siècle avant Jésus-Christ.
Tous les événements n'ont sans doute pas eu lieu
tout à fait comme le relate Hérodote,
mais cet ouvrage a révolutionné la manière dont le passé a été rapporté.
Avant Hérodote, le passé était documenté comme une liste d'événements
avec très peu d'effort quant à l'explication des causes
à part l'acceptation de la volonté des dieux.
Hérodote cherchait une compréhension plus rationnelle
et il a adopté une nouvelle approche :
observer les événements selon deux points de vue pour en comprendre les causes.
Bien qu'il ait été grec, Halicarnasse, sa ville natale,
faisait partie de l'Empire Persan.
Il a grandi pendant une série de guerres
entre les Persans puissants et les Grecs plus faibles,
et il a décidé de découvrir tout ce qu'il pouvait sur le sujet.
Selon ses mots, les guerres persanes commencèrent en 499 av. J.-C.,
quand les Athéniens aidèrent une rébellion des Grecs soumis aux Perses.
En 490, le roi perse, Darius, envoya son armée pour se venger d'Athénes.
Mais durant la bataille de Marathon, les Athéniens ont une victoire inattendue.
Dix ans après, les Perses revinrent avec l'idée de conquérir la Grèce entière,
sous le commandement de Xerxes, le fils de Darius.
Selon Hérodote, quand Xerxe est arrivé,
son armée forte d'un million d'hommes a été confrontée à l'armée grecque
composée de 300 Spartiates, dans le col de Thermopyles.
Non sans mal, les Perses tuèrent les Spartiates et leur roi, Léonidas.
Depuis lors, cette défaite héroïque est source d'inspiration pour les opprimés.
Quelques semaines plus tard, la marine grecque prit la flotte perse en embuscade
dans un canal maritime étroit proche d'Athènes.
Les Perses furent vaincus et Xerxes s'enfuit, pour ne jamais revenir.
Pour expliquer la cause de ces guerres et pourquoi les Grecs ont triomphé,
Hérodote a collecté des histoires de tout le pourtour méditerranéen.
Il a noté les accomplissements des Grecs et des non-Grecs,
avant que ceux-ci ne tombent dans l'oubli du temps.
Les Histoires commence par cette phrase célèbre :
Hérodote d'Halicarnasse présente ici les résultats de ses Enquêtes. »
En présentant son livre comme une enquête,
Hérodote permettait qu'il contienne plusieurs récits différents,
certains sérieux, d'autres, moins.
Il a consigné les débats internes de la cour perse
mais aussi les récits égyptiens de serpents volants
et des conseils pratiques pour attraper un crocodile.
Le terme grec pour décrire sa méthode d'enquête est : « autopsie »,
et signifie : « chercher par soi-même ».
Hérodote a été le premier écrivain à examiner le passé
en combinantlles différentes sortes de preuves collectées :
opsis : les témoignages directs,
akoe : les rumeurs,
et ta legomena, la tradition.
Il a utilisé ensuite gnome, la raison,
pour parvenir à des conclusions sur ce qu'il s'est réellement passé.
Nombre de ses premiers lecteurs étaient en fait des auditeurs.
La version d'origine des Histoires était composée de 28 sections,
dont la lecture durait environ quatre heures.
Au fur et à mesure que l'influence et la puissance des Grecs s'étendit,
les écrits d'Hérodote et l'idée d'histoire s'est répandue en Méditerranée.
En tant que premier historien, Hérodote n'était pas parfait.
Il lui arrivait de favoriser les Grecs aux dépens des Perses
et il prenait rapidement certaines rumeurs pour vraies,
ce qui a entrainé des inexactitudes.
Toutefois, certaines preuves modernes ont expliqué
certaines de ses allégations les plus extrêmes.
Il existe par exemple dans l'Himalaya, une espèce de marmottes
qui répand de la poussière d'or quand elles creusent leurs terriers.
L'ancien terme perse pour marmotte est proche de celui qui désigne les fourmis.
Il se peut donc qu'Hérodote ait été victime d'une erreur de traduction.
Au fond, pour quelqu'un qui écrivait dans un style entièrement nouveau,
Hérodote s'en est sorti remarquablement.
L'histoire, jusqu'à nos jours, a toujours souffert de la partialité
et des erreurs des historiens.
La méthode et la créativité d'Hérodote lui ont valu le titre
que l'auteur romain Cicéron lui a donné plusieurs centaines d'années plus tard :
« Père de l'Histoire. »