這個故事是關於一項 改變世界的發明
想像有台機器 能將十小時工作減到一小時
這台機器效率很高 可釋出人力去做別的事
有點像個人電腦
但是我要介紹的機器 跟剛剛講的完全無關
其實是完全相反
十八世紀末，美國正要開始制定 共和制的新憲法
奴隸制度是美國生活的一大悲劇
喬治華盛頓和湯瑪斯傑佛遜 在當總統時，都還擁有奴隸
他們也明白這制度根本違反 他們革命奮鬥的理想和原則
但他們都相信奴隸制度 在二十世紀初必會結束
當然，很不幸的，他們錯了
原因是一項發明
這台機器或許你小學時就聽過
伊萊惠特尼 (Eli Whitney) 的軋棉機
他 28 歲時從耶魯大學畢業 1793 年到南卡羅來納州當家教
據說，當地農民告訴他 清理棉花的困難
挑掉棉花裡的種子，費時又費工
奴隸每天可手工清理一磅棉花
但當時工業革命興起
需求增加
英國和新英格蘭的大型紡織廠 都需要大批棉花來大量生產布
故事說，惠特尼「靈光一閃」 發明了軋棉機，不含蒸汽機
事實上軋棉機已經有幾百年歷史 只是又小、又沒效率
1794 年惠特尼只是改進軋棉機 再為他的「發明」申請了專利
這台小機器使用一組錐型物 可機械化挑掉棉花裡的種子
只需轉動曲柄
有了它，一名工人每天能清理 300 到 1000 磅棉花
1790 年，美國全年可生產 三千包棉花
每包約 500 磅重
到 1801 年，隨著軋棉機的普及
棉花產量增加到每年十萬包
1812 年美英戰爭的破壞後
產量達到每年四十萬包
1803 年路易斯安那購地後 美國土地大幅增加
年產量暴增至四百萬包 棉花為王
棉花的價值比其他 美國產品加起來還多
佔美國經濟總產值的五分之三
但是軋棉機對勞力的需求 不但沒減少，反而還增加
需要更多奴隸耕種、採收棉花
軋棉機與北方及英國工廠的需求 重繪了美國奴隸的統計圖
1790 年美國首次人口普查 共有七十萬名奴隸
1810 年，美國禁止販奴兩年後
奴隸人口飆升至超過一百萬
接下來五十年，1860 年 奴隸人口暴增至近四百萬人
這是南北戰爭前夕
至於惠特尼，他的命運 跟很多發明家一樣
雖有專利，但其他種植者 很容易仿造或自行改良
你可以說他的設計被盜版了
在這台改變美國的機器上 惠特尼沒賺幾塊錢
但宏觀來看，更重要的問題是：
我們該如何看待軋棉機的發明？
歷史證明了，發明是雙刃劍
常會造成意想不到的後果
工業革命的工廠，帶動了 美國的創新和經濟的繁榮
但工廠卻依賴著童工
導致像 1911 年紐約三角內衣工廠 火災，超過 100 名婦女死亡的悲劇
拋棄型尿布給父母帶來很多方便
但終結了清洗遞送尿布的服務
我們想要垃圾掩埋場 堆滿髒尿布嗎？
愛因斯坦非凡的方程式 帶來了無限的可能性
但如果其中一個可能性是廣島呢？