これは世界を変えた ある発明の物語です 10時間の労働を１時間に 短縮できる機械を想像してください とても効率がいいために 他のことができるようになる機械 パソコンにも近いようなものです しかし これからお話しする機械は そんなことには繋がりませんでした 実際には まったく逆の結果に なってしまったのです 18世紀後半 アメリカが 合衆国憲法のもと建国した頃のこと 奴隷制度は悲劇的なことに アメリカで一般的でした ジョージ・ワシントンやトマス・ジェファソンは 奴隷を所有していながら大統領になり この奇妙な制度が革命の大義であった 理想と原則に反することも承知していました しかし ２人とも19世紀になれば 奴隷制はなくなるだろうと考えていました 彼らは これまた悲劇的なことに 間違っていたのです その理由は ある発明にありました 小学校でも習うであろう ある機械の発明です イーライ・ホイットニーの 綿繰り機です イェール大卒の28歳のホイットニーは 1793年に教師として サウスカロライナに来ました 彼は地元の農園主に 綿の取り分け作業の難しさを聞かされます 綿の繊維から種を取り分ける作業は 退屈で時間がかかったのです 手作業では 奴隷１人につき １日500グラム程度しか取れません しかし 産業革命が起こりつつあり 需要は増える一方でした イギリスやニューイングランドの紡績工場は 布の大量生産のため綿を求めていました 伝わる話によると ホイットニーは ひらめきを得て 綿繰り機を発明しました しかし実際には小規模で非効率な 綿繰り機は何百年も前から存在していました 単に改良しただけなのに 1794年にホイットニーは 自らの「発明」として特許を取ったのです クランクを回して ドラムを回転させることで 繊維から種を機械的に取り除く― 小さな機械でした これを使えば１人で１日あたり 130～450キロもの綿を取り分けられます 1790年には毎年3,000ベールもの綿が アメリカで生産されるようになりました １ベールは約220キロなので 約700トンです 1801年までには 綿繰り機の普及に伴い 綿の生産量は１年当たり ２万トンにまで伸びました 1812年の戦争を挟んで 年間生産量は９万トンにまで達しました 1803年のルイジアナ買収によって アメリカが領土を広げると 年間生産量は90万トンにのぼり 綿は最重要になりました 綿は他の生産物をすべての総和よりも 高い価値を有しており アメリカの経済生産高の およそ５分の３を占めました しかし綿繰り機は労働需要を 減少させるどころか増加させました 最重要である綿の栽培と収穫に より多くの奴隷が必要になったのです 綿繰り機とアメリカ北部や イギリスの工場による需要が アメリカの奴隷制度の 進路を書き換えたのです 1790年のアメリカ初の国勢調査では 約70万人の奴隷がいるとされました アメリカで奴隷売買が禁止された ２年後の1810年までには その数字は百万以上に 跳ね上がりました その後50年間 この数字は増え続け 南北戦争前夜の1860年には ４百万人を数えました ホイットニーについて言えば 多くの発明家と同じ末路を辿りました 特許にもかかわらず 他の農園主は容易に模造品を作ったり 改良版を作ったりしました 設計が剽窃されたとも言えます ホイットニーはアメリカを一変させた この機械の発明で ほとんど財を成しませんでした より大きな目で見ると より大きな問いが浮かび上がります 綿繰り機を どう考えるべきなのでしょう？ 発明が諸刃の剣であることは 歴史は何度も証明しています 発明は しばしば 予期せぬ結果を生むものです 産業革命期の工場では 数々の革新が生まれ アメリカに大きな経済成長を もたらしました しかし この成長は 児童労働に依存しており 1911年に100人以上の女性が亡くなった― トライアングル・シャツウェスト 工場火災のような悲劇を生みました 使い捨ておむつは 親にとっては便利ですが おむつ配達業を 廃業に追い込みました 汚いおむつで ごみの埋立地が あふれてもいいのでしょうか？ そしてもちろん アインシュタインの 類まれな方程式によって 大きな可能性が広がりました しかし その結果の一つは 広島の原爆投下だったのです