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Questa è la storia di un'invenzione che ha cambiato il mondo.

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Immaginate una macchina in grado di ridurre 10 ore di lavoro a un'ora sola.

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Una macchina così efficiente da permettere alla gente di fare anche altro,

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un po' come il personal computer.

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Ma la macchina di cui vi parlerò non ha fatto niente di tutto ciò.

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In effetti, ha fatto proprio l'opposto

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Alla fine del 18° secolo, mentre l'America iniziava a reggersi sulle proprie gambe di repubblica con la nuova Costituzione degli Stati Uniti,

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la schiavitù era un tragico dato di fatto nell'esistenza americana.

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George Washington e Thomas Jefferson divennero entrambi presidenti pur possedendo schiavi,

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consapevoli che tale particolare istituzione contraddiceva gli ideali e i principi per cui avevano combattuto una rivoluzione.

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Ma entrambi credevano che la schiavitù si sarebbe estinta con l'alba del 19° secolo.

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Ovviamente, il loro era un tragico errore di giudizio.

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Il motivo fu un'invenzione,

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una macchina di cui probabilmente vi avranno parlato alle elementari:

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la sgranatrice di cotone del signor Eli Whitney.

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Laureato a Yale, il 28enne Whitney si era trasferito nel Sud Carolina per lavorare come istitutore nel 1793.

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Presumibilmente alcuni agricoltori locali gli raccontarono delle difficoltà collegate alla pulitura del cotone.

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Separare i semi dalla fibra era un lavoro tedioso e che richiedeva molto tempo.

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A mano, uno schiavo riusciva a pulire circa 450 grammi di cotone al giorno.

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Ma era in corso la Rivoluzione Industriale,

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e la domanda stava aumentando.

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I grandi mulini della Gran Bretagna e del New England erano avidi di cotone per la produzione in massa di tessuti.

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Secondo la storia, Whitney ebbe un "eureka" e inventò la sgranatrice.

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La verità è che quell'apparecchio esisteva da secoli, in forme però piccole e inefficienti.

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Nel 1794, Whitney semplicemente migliorò le sgranatrici esistenti e brevettò la sua "invenzione":

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una macchinetta con una serie di coni in grado di separare i semi dalla fibra meccanicamente,

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girando una manovella.

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Con quella, un solo operaio poteva arrivare a pulire dai 136 ai 453 kg di cotone al giorno.

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Nel 1790, in America venivano prodotte circa 3000 balle di cotone all'anno.

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Una balla era l'equivalente di circa 227 chili.

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Nel 1801, con la diffusione della sgranatrice,

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la produzione di cotone salì a 100 000 balle l'anno.

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Dopo le devastazioni della guerra del 1812,

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arrivò a 400 000 balle l'anno.

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Con l'espansione dell'America grazie alle terre conquistate con l'acquisizione della Louisiana nel 1803,

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la produzione annuale esplose, raggiungendo i 4 milioni di balle. [br]Il cotone era il re.

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Il suo valore superava quello di tutti gli altri prodotti americani messi insieme,

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rappresentava circa i tre quinti della produzione economica americana.

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Ma invece di ridurre il bisogno di forza lavoro, la sgranatrice lo aumentò,

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perché c'era bisogno di più schiavi per piantare e raccogliere il re cotone.

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La sgranatrice e la richiesta da parte delle fabbriche settentrionali e inglesi riscrisse le sorti della schiavitù americana.

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Nel 1790, il primo censimento ufficiale americano contava 700 mila schiavi.

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Nel 1810, due anni dopo che la tratta degli schiavi era stata messa al bando in America,

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la cifra era balzata a più di un milione.

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Nei 50 anni successivi, il numero registrò un vero boom, fino a quasi 4 milioni di schiavi nel 1860,

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alla vigilia della Guerra Civile.

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Per quanto riguarda Whitney, egli subì il destino di molti altri inventori.

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Malgrado il suo brevetto, altri agricoltori costruirono facilmente copie della sua macchina, o vi apportarono le proprie migliorie.

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Si può affermare che il suo progetto sia stato piratato.

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Whitney ricavò pochissimo denaro dall'apparecchio che aveva rivoluzionato l'America.

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Ma adesso veniamo al quadro più generale e alle domande più complesse.

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Cosa avremmo dovuto fare della sgranatrice?

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La storia ha dimostrato che le invenzioni possono essere armi a doppio taglio.

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Spesso conducono a conseguenze inaspettate.

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Le fabbriche della Rivoluzione Industriale hanno incentivato l'innovazione e il boom economico in America,

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ma hanno anche fatto affidamento sul lavoro minorile

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e portato a tragedie come l'incendio della Triangle Shirtwaist in cui nel 1911 hanno perso la vita più di 100 operaie.

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I pannolini usa e getta hanno semplificato la vita ai genitori,

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ma hanno annientato i servizi di consegna pannolini.

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E poi vogliamo forse discariche sommerse di pannolini sporchi?

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E ovviamente, la straordinaria equazione di Einstein ci ha aperto un mondo di possibilità.

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Ma che dire se una di queste è Hiroshima?