Questa è la storia di un'invenzione che ha cambiato il mondo.
Immaginate una macchina in grado di ridurre 10 ore di lavoro a un'ora sola.
Una macchina così efficiente da permettere alla gente di fare anche altro,
un po' come il personal computer.
Ma la macchina di cui vi parlerò non ha fatto niente di tutto ciò.
In effetti, ha fatto proprio l'opposto
Alla fine del 18° secolo, mentre l'America iniziava a reggersi sulle proprie gambe di repubblica con la nuova Costituzione degli Stati Uniti,
la schiavitù era un tragico dato di fatto nell'esistenza americana.
George Washington e Thomas Jefferson divennero entrambi presidenti pur possedendo schiavi,
consapevoli che tale particolare istituzione contraddiceva gli ideali e i principi per cui avevano combattuto una rivoluzione.
Ma entrambi credevano che la schiavitù si sarebbe estinta con l'alba del 19° secolo.
Ovviamente, il loro era un tragico errore di giudizio.
Il motivo fu un'invenzione,
una macchina di cui probabilmente vi avranno parlato alle elementari:
la sgranatrice di cotone del signor Eli Whitney.
Laureato a Yale, il 28enne Whitney si era trasferito nel Sud Carolina per lavorare come istitutore nel 1793.
Presumibilmente alcuni agricoltori locali gli raccontarono delle difficoltà collegate alla pulitura del cotone.
Separare i semi dalla fibra era un lavoro tedioso e che richiedeva molto tempo.
A mano, uno schiavo riusciva a pulire circa 450 grammi di cotone al giorno.
Ma era in corso la Rivoluzione Industriale,
e la domanda stava aumentando.
I grandi mulini della Gran Bretagna e del New England erano avidi di cotone per la produzione in massa di tessuti.
Secondo la storia, Whitney ebbe un "eureka" e inventò la sgranatrice.
La verità è che quell'apparecchio esisteva da secoli, in forme però piccole e inefficienti.
Nel 1794, Whitney semplicemente migliorò le sgranatrici esistenti e brevettò la sua "invenzione":
una macchinetta con una serie di coni in grado di separare i semi dalla fibra meccanicamente,
girando una manovella.
Con quella, un solo operaio poteva arrivare a pulire dai 136 ai 453 kg di cotone al giorno.
Nel 1790, in America venivano prodotte circa 3000 balle di cotone all'anno.
Una balla era l'equivalente di circa 227 chili.
Nel 1801, con la diffusione della sgranatrice,
la produzione di cotone salì a 100 000 balle l'anno.
Dopo le devastazioni della guerra del 1812,
arrivò a 400 000 balle l'anno.
Con l'espansione dell'America grazie alle terre conquistate con l'acquisizione della Louisiana nel 1803,
la produzione annuale esplose, raggiungendo i 4 milioni di balle. Il cotone era il re.
Il suo valore superava quello di tutti gli altri prodotti americani messi insieme,
rappresentava circa i tre quinti della produzione economica americana.
Ma invece di ridurre il bisogno di forza lavoro, la sgranatrice lo aumentò,
perché c'era bisogno di più schiavi per piantare e raccogliere il re cotone.
La sgranatrice e la richiesta da parte delle fabbriche settentrionali e inglesi riscrisse le sorti della schiavitù americana.
Nel 1790, il primo censimento ufficiale americano contava 700 mila schiavi.
Nel 1810, due anni dopo che la tratta degli schiavi era stata messa al bando in America,
la cifra era balzata a più di un milione.
Nei 50 anni successivi, il numero registrò un vero boom, fino a quasi 4 milioni di schiavi nel 1860,
alla vigilia della Guerra Civile.
Per quanto riguarda Whitney, egli subì il destino di molti altri inventori.
Malgrado il suo brevetto, altri agricoltori costruirono facilmente copie della sua macchina, o vi apportarono le proprie migliorie.
Si può affermare che il suo progetto sia stato piratato.
Whitney ricavò pochissimo denaro dall'apparecchio che aveva rivoluzionato l'America.
Ma adesso veniamo al quadro più generale e alle domande più complesse.
Cosa avremmo dovuto fare della sgranatrice?
La storia ha dimostrato che le invenzioni possono essere armi a doppio taglio.
Spesso conducono a conseguenze inaspettate.
Le fabbriche della Rivoluzione Industriale hanno incentivato l'innovazione e il boom economico in America,
ma hanno anche fatto affidamento sul lavoro minorile
e portato a tragedie come l'incendio della Triangle Shirtwaist in cui nel 1911 hanno perso la vita più di 100 operaie.
I pannolini usa e getta hanno semplificato la vita ai genitori,
ma hanno annientato i servizi di consegna pannolini.
E poi vogliamo forse discariche sommerse di pannolini sporchi?
E ovviamente, la straordinaria equazione di Einstein ci ha aperto un mondo di possibilità.
Ma che dire se una di queste è Hiroshima?