Voici l'histoire d'une invention qui changea le monde.
Imaginez une machine qui réduise par 10 la durée nécessaire pour effectuer une tâche.
Une machine si efficace qu'elle libèrerait les gens pour qu'ils fassent autre chose,
un peu comme l'ordinateur.
Mais la machine dont je vais vous parler n'a rien fait de tout cela.
En fait, elle a eu un effet exactement inverse.
Vers la fin du 18ème siècle, alors que l'Amérique et sa consitution vivaient leurs première heures,
l'esclavage faisait tragiquement partie intégrante de l'Amérique.
George Washington et Thomas Jefferson possédaient tous deux des esclaves lorsqu'ils sont devenus président,
sachant que cette institution particulière contredisait les principes et les idéaux pour lesquels ils avaient fait une révolution.
Les deux hommes croyaient que l'esclavage allait disparaître avec l'arrivée du 19ème siècle.
Bien sûr, ils avaient complètement tort.
La raison ? Une invention,
une machine dont on vous a peut-être parlé à l'école primaire:
l'égreneuse de M. Eli Whitney.
Diplômé de Yale, Whitney s'était installé en Caroline du Sud en tant que tuteur en 1793, à 28 ans.
On rapporte que des planteurs locaux lui auraient fait part de la difficulté de nettoyer le coton.
Séparer la graine du coton de sa fibre était fastidieux et prenait beaucoup de temps.
Un esclave travaillant manuellement pouvait nettoyer 500 g de coton par jour.
Mais la Révolution Industrielle était en marche,
et la demande augmentait.
Les grosses usines de Grande Bretagne et de Nouvelle Angleterre étaient gourmandes en coton pour produire des tissus à grande échelle.
On raconte que Whitney eut un "éclair de génie" et inventa l'égreneuse. (moteur en Anglais - NDT)
En réalité, l'égreneuse existait depuis des siècles, mais sous des formes inefficaces plus petites.
En 1794, Whitney améliora simplement les machines existantes et breveta son "invention" :
une petite machine utilisant un ensemble de cônes qui séparaient mécaniquement le grain de coton de sa fibre
quand on tournait une manivelle.
Grâce à cette machine, un seul ouvrier pouvait maintenant nettoyer entre 150 et 500 kilos de coton par jour.
EN 1790, environ 3000 balles de coton par an étaient produites en Amérique.
Une balle pesait environ 250 kilos.
En 1801, avec la diffusion de l'égreneuse,
la production de coton passa à 100 000 balles de coton par an.
Après les destructions de la guerre de 1812,
la production atteint 400 000 balles de coton par an.
Alors que l’Amérique agrandissait son territoire grâce à l’acquisition de la Louisiane en 1803,
la production annuelle explosa et passa à 4 millions de balles de coton. Le Coton était roi !
Il dépassait la valeur de tous les autres produits américains pris ensembles,
environ trois cinquièmes de la production économique.
Mais au lieu de réduire le besoin de main d'oeuvre, l'égreneuse l'a propulsé,
puique qu'il fallait plus d'esclaves pour planter et récolter le roi coton.
L'égreneuse et la demande des usines nordistes et anglaises ont modifié le cours de l'esclavage en Amérique.
Lors du premier recensement officiel de 1790, il y avait environ 700.000 esclaves.
En 1810, 2 ans après que le commerce d'esclave ait été banni en Amérique,
ce chiffre est passé à plus d'un million.
Au cours des 50 années qui suivirent, le chiffre explosa à près de 4 millions d'esclaves en 1860,
à la veille de la Guerre Civile.
Whitney quant à lui, subit le sort de nombreux inventeurs.
Malgré son brevet, d'autres cultivateurs copièrent sa machine facilement, certains l'améliorèrent même.
On pourrait dire que son invention fut piratée.
Whitney ne tira que très peu de bénéfices de la machine qui transforma l'Amérique.
Mais plus globalement,
quelles conclusions devons-nous tirer de l'égreneuse ?
L'histoire a montré que les inventions peuvent être à double tranchant.
Elles ont souvent des conséquences inattendues.
Les usines de la révolution industrielle, par exemple, encouragèrent l'innovation et un essor économique en Amérique.
Mais elles reposaient aussi sur le travail des enfants,
et conduisirent à des tragédies telles que l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist où plus de 100 femmes périrent en 1911.
Les couches jetables ont facilité la vie des parents,
mais elles causèrent la mort des services de livraison de langes.
Sans parler des décharges qui débordent de couches usagées.
Enfin, la fameuse équation d'Einstein a ouvert un monde de possibilités.
Et si l'une d'elle était Hiroshima ?