Plástico.
Vocês o conhecem e talvez não gostem dele,
mas é provável que o utilizem todos os dias.
Em 2050, pesquisadores estimam
que haverá mais plástico no oceano do que peixes.
Apesar de nossos melhores esforços,
apenas 9% de todo o plástico que utilizamos acaba sendo reciclado.
Ainda pior,
o plástico é incrivelmente resistente e durável,
e pesquisadores estimam que pode levar algo em torno de 500 a 5 mil anos
para se decompor completamente.
Ele libera poluentes químicos prejudiciais
em nossos oceanos, nosso solo,
nossa comida, nossa água e em nós.
Como acabamos com tanto lixo plástico?
Bem, é simples.
O plástico é barato, durável, adaptável e está em toda parte.
Mas a boa notícia é
que há outra coisa barata, durável, adaptável e que está em toda parte.
Minha pesquisa mostra que isso pode até nos ajudar
com nosso problema de poluição plástica.
Estou falando de bactérias.
Bactérias são seres vivos microscópicos, invisíveis a olho nu,
que vivem em toda parte,
em todos os tipos de ambientes diversos e extremos,
do intestino humano, ao solo, à pele,
às aberturas no leito oceânico, atingindo temperaturas de 370 ºC.
As bactérias vivem em toda parte,
em todos os tipos de ambientes diversos e extremos.
Como tal, elas têm que ser bastante criativas com suas fontes de comida.
Há também muitas delas.
Pesquisadores estimam que há cerca de 5 milhões de trilhões de trilhões,
ou seja, o número 5 com 30 zeros depois dele, bactérias no planeta.
Considerando que nós, seres humanos,
produzimos 300 milhões de toneladas de plástico novo a cada ano,
eu diria que nossa quantidade de plástico
pode ser comparada à de bactérias.
Depois de perceber isso
e aprender todas as maneiras criativas como as bactérias encontram alimento,
comecei a pensar:
"Será que as bactérias, em ambientes de poluição plástica,
poderiam ter descoberto como usar o plástico como alimento?"
Essa é a pergunta à qual decidi me dedicar há alguns anos.
Agora, felizmente para mim,
sou de uma das cidades mais poluídas dos EUA:
Houston, no Texas.
(Risos)
Só em minha cidade natal,
existem sete locais do programa Superfund designados pela EPA.
São locais tão poluídos
que o governo considerou sua limpeza como uma prioridade nacional.
Decidi percorrer esses locais
e coletar amostras de solo cheias de bactérias.
Comecei a brincar com um protocolo,
que é uma palavra científica sofisticada para uma receita.
Eu estava tentando preparar um meio livre de carbono,
ou um ambiente livre de alimentos,
sem os carbonos habituais, ou alimentos,
que as bactérias, como nós, seres humanos, precisam para viver.
Nesse ambiente,
eu daria às minhas bactérias uma única fonte de carbono ou alimento.
Eu as alimentaria com polietileno tereftalato,
ou plástico PET.
O plástico PET é o plástico mais amplamente produzido no mundo.
É usado em todo tipo de recipiente de comida e bebida,
cujo exemplo mais famoso são as garrafas plásticas de água,
que nós, seres humanos,
consumimos atualmente a uma taxa de 1 milhão por minuto.
Basicamente,
eu estaria colocando minhas bactérias em uma dieta forçada de plástico PET
e vendo se algumas delas conseguiriam sobreviver ou, com sorte, prosperar.
Esse tipo de experimento funcionaria como uma peneira
para as bactérias que se adaptaram ao ambiente de poluição plástica
e desenvolveram a capacidade fantástica de comer plástico PET.
Usando essa peneira,
consegui encontrar algumas bactérias que haviam feito exatamente isso.
Elas haviam descoberto como comer plástico PET.
Como essas bactérias fazem isso?
Na verdade, é bem simples.
Assim como nós, seres humanos, digerimos carbono ou alimento em pedaços de açúcar
que usamos como energia,
minhas bactérias também fazem isso.
Elas, no entanto, descobriram como fazer esse processo de digestão
com plástico PET grande, resistente e durável.
Para fazer isso, minhas bactérias usam uma versão especial
do que é chamado de enzima.
Enzimas são simplesmente compostos que existem em todas as coisas vivas.
Há muitos tipos diferentes de enzimas,
mas, basicamente, elas fazem com que os processos avancem,
como a digestão de alimentos em energia.
Por exemplo, nós, seres humanos temos uma enzima chamada amilase,
que nos ajuda a digerir amidos complexos, como o pão,
em pedaços pequenos de açúcar que podemos usar como energia.
Minhas bactérias têm uma enzima especial chamada lipase,
que se liga a plástico PET grande e durável,
e ajuda a quebrá-lo em pedaços pequenos de açúcar
que elas podem usar como energia.
Basicamente,
o plástico PET passa de poluente grande, resistente e duradouro
a refeição saborosa para minhas bactérias.
Parece muito legal, não é mesmo?
Dado o escopo atual de nosso problema de poluição plástica,
acho que isso parece bastante útil.
As estatísticas que mostrei
sobre a quantidade de lixo plástico acumulado em nosso planeta
são desanimadoras.
São assustadoras.
Acho que elas destacam
que, embora a redução, a reutilização e a reciclagem sejam importantes,
elas sozinhas não serão suficientes para resolver esse problema.
É nesse ponto que acredito que as bactérias possam nos ajudar.
Mas entendo por que o conceito de ajuda bacteriana
pode deixar algumas pessoas um pouco nervosas.
Afinal, se o plástico está em toda parte, e essas bactérias comem plástico,
não há risco de elas saírem para o meio ambiente e causarem estragos?
A resposta curta é não, e vou lhes dizer o porquê.
Essas bactérias já estão no meio ambiente.
As bactérias de minha pesquisa não são monstros geneticamente modificados.
São bactérias naturais
que simplesmente se adaptaram ao ambiente de poluição plástica
e desenvolveram a incrível capacidade de comer plástico PET.
Portanto, o processo de bactérias que comem plástico é, na verdade, natural.
Mas é um processo incrivelmente lento.
Ainda há muito trabalho a ser feito
para descobrir como acelerar esse processo para uma velocidade útil.
Minha pesquisa atualmente analisa maneiras de fazer isso
por meio de uma série de pré-tratamentos com UV, ou ultravioleta,
o que significa, basicamente, que explodimos plástico PET com luz solar.
Fazemos isso porque a luz solar age como para amaciar um bife,
deixando as ligações grandes, resistentes e duráveis do plástico PET
um pouco mais macias e fáceis para minhas bactérias mastigarem.
No final, minha pesquisa espera
criar um sistema controlado livre de carbono em escala industrial,
semelhante a uma pilha de compostagem,
em que essas bactérias possam prosperar em um sistema controlado,
em que a única fonte de alimento delas seja lixo plástico PET.
Imaginem um dia ser possível descartar todo o lixo plástico
em uma lata de lixo na calçada
com destino a uma instalação dedicada de lixo plástico movida a bactérias.
Acredito que, com algum trabalho duro, esta seja uma realidade alcançável.
Bactérias que comem plástico não são a cura de todos os problemas.
Mas, dadas as estatísticas atuais, é claro que nós, seres humanos,
poderíamos ter uma pequena ajuda com esse problema.
Porque temos um problema urgente de poluição plástica.
E as bactérias podem ser uma parte muito importante da solução.
Obrigada.
(Aplausos)