Plastica: la conoscete, potrebbe non piacervi,
ma sicuramente la utilizzate ogni giorno.
I ricercatori stimano che entro il 2050
negli oceani ci sarà più plastica che pesci.
A prescindere dai nostri sforzi,
solo il nove per cento della plastica che usiamo viene riciclata.
E ancora peggio,
la plastica è incredibilmente forte e resistente
e i ricercatori stimano
che ci vogliono tra 500 e 5000 anni
per degradarla completamente.
Rilascia sostanze chimiche nocive nei nostri oceani, nei terreni,
nel cibo, nell'acqua e dentro di noi.
Come dobbiamo comportarci con tutti questi scarti di plastica?
È molto semplice.
La plastica è economica, resistente, adattabile, e si trova dappertutto.
Ma la buona notizia è
che c'è anche altro di economico, resistente, adattabile
e che si trova ovunque.
E la mia ricerca dimostra che potrebbe anche darci un aiuto
per il nostro problema di inquinamento da plastica.
Sto parlando di batteri.
I batteri sono esseri viventi microscopici e invisibili ad occhio nudo
che si trovano ovunque,
in ambienti e diversi e estremi,
dall'intestino umano, alla terra, alla pelle,
fino alle bocche vulcaniche nel fondo degli oceani, che raggiungono i 400° C.
I batteri vivono ovunque,
in ogni ambiente, anche estremo.
E proprio per questo, devono diventare creativi per alimentarsi.
Ce ne sono molti.
I ricercatori stimano che ci sono circa cinque milioni di trilioni di trilioni --
è un 5 con 30 zero che seguono -- di batteri nel nostro pianeta.
Quindi, considerando che l'uomo produce
300 milioni di tonnellate di plastica all'anno,
Direi che la quantità di plastica
è comparabile al numero di batteri.
Quindi, dopo avere notato questa cosa
e dopo avere studiato tutti i modi creativi che hanno
i batteri per trovare nutrimento,
ho cominciato a pensare:
i batteri che vivono in ambienti inquinati
hanno scoperto come usare la plastica come nutrimento?
Bene, è una questione che ho deciso di approfondire un paio di anni fa.
Fortunatamente per me,
provengo da una delle città più inquinate d'America,
Huston, in Texas
(Ride)
Solo nella mia città natia,
ci sono sette depositi da bonificare designati dall'EPA.
Sono siti così inquinati,
che il governo li ha messi come priorità in programma.
Così ho deciso di cominciare ad indagare da questi siti
e cominciare a raccogliere campioni di terreno contenenti batteri.
Ho cominciato a giocherellare con un protocollo,
che in poche parole è una ricetta.
E quello che stavo cercando di cucinare era un composto privo di carbonio,
o ambiente privo di nutrimento.
Un ambiente privo del comune carbonio, o alimento,
che serve per la vita sia ai batteri che all'uomo.
Bene, in questo ambiente,
ho fornito ai miei batteri una sola forma di nutrimento, di carbonio.
Ho dato ai miei batteri polietilene tereftalato.
o plastica PET.
Il PET è la plastica maggiormente prodotta al mondo.
Viene impiegata in vari tipi di contenitori per alimenti e bevande,
come ad esempio le bottiglie d'acqua.
che l'uomo produce a una velocità di un milione al minuto.
Quello che facevo era
costringere i miei batteri a una dieta forzata di plastica PET
e vedere se qualcuno sopravviveva, o meglio, prosperava.
Questo tipo di esperimento era come una selezione
per batteri che si erano adattati a vivere in un ambiente inquinato da plastiche
e che si erano evoluti con l'incredibile capacità di mangiare PET.
E così selezionandoli,
sono stata in grado di trovare batteri che lo avevano appreso.
Questi batteri avevano imparato come mangiare PET.
Ma come lo fanno?
In effetti è molto semplice.
Così come noi umani scomponiamo carbonio o cibo in blocchi di zuccheri
che utilizziamo per creare energia,
così fanno lo stesso i miei batteri.
I miei batteri, comunque, hanno imparato come effettuare
questo processo digestivo
con la tanta, resistente e durevole plastica PET.
Per farlo, i miei batteri usano una versione speciale
di quello che viene definito enzima.
Gli enzimi sono composti semplici presenti in tutti gli esseri viventi.
Ci sono diversi di enzimi,
ma fondamentalmente, portano avanti il processo,
come quello della digestione del cibo in energia.
Ad esempio, nell'uomo esiste un enzima chiamato amilasi
che ci aiuta a digerire gli amidi complessi, come il pane,
in piccoli blocchi di zuccheri che possiamo usare come fonte energetica.
I miei batteri hanno un enzima speciale chiamato lipasi
che si lega alla dura e resistente plastica PET
e aiuta a ridurla in piccoli blocchi di zuccheri
che i miei batteri usano come fonte di energia.
Per cui, in pratica,
la plastica si trasforma da grosso e resistente agente inquinante
a pranzo succulento per i miei batteri.
Forte, vero?
E vista la situazione dell'inquinamento da plastica,
penso che sia di grande interesse.
Le statistiche che ho condiviso con voi
o solo il sapere quanta plastica si è accumulata sul nostro pianeta
è scoraggiante.
È spaventoso.
E credo che evidenzi
che, sebbene il riuso e riciclo siano importanti,
non sono sufficienti per risolvere il problema.
E qui credo debbano intervenire in nostro aiuto i batteri.
E capisco perché il concetto di aiuto tramite batteri
possa rendere la gente nervosa.
Dopo tutto, se la plastica è ovunque e questi batteri mangiano plastica,
non è rischioso avere nell'ambiente questi batteri
che creano scompiglio?
Bene, la risposta breve è no, e vi spiegherò il perché.
Questi batteri sono già nel nostro ambiente.
I batteri delle mie ricerche non sono mostri modificati geneticamente.
Sono batteri che esistono in natura
che si sono semplicemente adattati al loro ambiente inquinato da plastiche
e hanno sviluppato la loro incredibile capacità di mangiare plastica PET.
Per cui il processo di mangiare plastica è naturale.
Ma è incredibilmente lento.
E rimane ancora molto lavoro da fare
per capire come velocizzare il processo.
Scopo dei miei studi è trovare il modo di farlo
con trattamenti preventivi tramite UV, ultravioletti.
che consistono in un irraggiamento solare della plastica PET.
Lo facciamo perché la luce solare agisce
come un ammorbidente su una bistecca
che trasforma i legami grossi e resistenti della plastica PET
in una forma più morbida e più facile da digerire per i batteri.
Lo scopo finale della mia ricerca
è creare su scala industriale un sistema confinato privo di carbonio,
simile a una compostiera,
dove i batteri possano prosperare in questo sistema confinato,
dove la sola fonte di nutrimento è lo scarto di plastiche PET.
Immaginatevi un giorno poter buttare i vostri scarti in plastica
nel cestino per strada
che è destinato a una struttura dotata di batteri.
Credo che sia raggiungibile con un po' di duro lavoro.
I batteri che mangiano plastica non sono una cura assoluta.
Ma, secondo le statistiche, è chiaro che noi umani
potremmo avere un piccolo giovamento per questo problema.
Perché, gente,
abbiamo un grosso problema di inquinamento da plastiche.
E i batteri potrebbero essere una parte importante della soluzione.
Grazie.
(Applausi)