Plàstics: sabeu què són, potser no us agraden,
però el més probable és que els utilitzeu cada dia.
Els investigadors calculen que al 2050
hi haurà més plàstic que peixos a l'oceà.
Tot i els nostres esforços,
només el nou per cent del plàstic que utilitzem acaba sent reciclat.
I encara pitjor,
el plàstic és molt dur i resistent
i els investigadors calculen
que pot tardar entre 500 i 5.000 anys
en descompondre's.
Contamina amb substàncies químiques perilloses, els nostres oceans, la terra,
el menjar, l'aigua i a nosaltres.
Com hem acabat amb tants residus de plàstic?
Doncs, molt simple.
El plàstic és barat, resistent, flexible, i està a tot arreu.
Però la bona notícia és
que hi ha una cosa més barata, resistent, flexible i a tot arreu.
El meu estudi demostra que fins hi tot ens podrà ajudar
amb el problema de la pol·lució per plàstics.
Em refereixo als bacteris.
Els bacteris són unes formes de vida microscòpiques
que viuen a tot arreu,
en tota mena d'entorns extrems i diversos,
des dels intestins humans, al sòl, a la pell,
a xemeneies del fons marí, on les temperatures arriben als 400 ºC.
Els bacteris viuen a tot arreu,
en tota mena d'entorns extrems i diversos.
I per això, han de ser creatius quan es tracta de la seva font de menjar.
N'hi ha molts.
Els investigadors calculen uns cinc milions de quintilions de quintilions
això és un cinc amb 30 zeros al darrere de bacteris al planeta.
Considerant que els humans produïm
300 milions de tones de plàstic a l'any,
diria que els números de plàstic
són bastant comparables als dels bacteris.
Desprès d'adonar-me'n
i després d'aprendre totes les maneres creatives
que tenen els bacteris per trobar menjar,
em vaig posar a pensar:
podrien els bacteris en un entorn contaminat amb plàstic
haver trobat la manera d'utilitzar el plàstic com a menjar?
Aquesta és la pregunta que vaig decidir esbrinar fa dos anys.
Afortunadament per a mi,
visc en una de les ciutats més contaminades dels Estats Units,
Houston, Texas.
(Riures)
Només a la meva ciutat,
hi ha 7 llocs que l'agència de protecció mediambiental considera molt contaminats.
Aquests llocs estan tan contaminats,
que el govern ha considerat la seva neteja com a prioritat nacional.
Així doncs, vaig decidir caminar per aquests llocs
i recol·lectar mostres de terra amb molts bacteris.
Vaig començar a jugar amb el protocol,
així és com en diem científicament a una recepta.
El que intentava cuinar era una solució sense carboni,
o un entorn sense menjar.
Un entorn sense carboni, o menjar,
que els bacteris, com els humans, necessiten per viure.
En aquest entorn
donaré als meus bacteris una única font d'aliment.
Els alimentaré amb polietilè tereftalat,
o plàstic PET.
El PET és el plàstic més produït al món.
S'utilitza en tota mena de contenidors per a menjar o begudes,
les ampolles d'aigua són l'exemple més clar,
i en consumim una mitjana d'un milió per minut.
Així doncs, el que faré,
és posar els meus bacteris a una dieta forçada de plàstics PET
i observar si cap sobreviu, o fins i tot, si arriba a desenvolupar-se.
Aquest experiment actuaria com una selecció
per als bacteris que s'han adaptat a aquest entorn
i han evolucionat la increïble habilitat de menjar plàstic PET.
Utilitzant aquesta selecció,
vaig ser capaç de trobar alguns bacteris que justament havien fet això.
Aquests bacteris havien trobat la manera de digerir plàstic.
Com ho fan?
És bastant senzill.
Així com els humans digerim el carboni o el menjar en bocins de sucre
que utilitzem com a energia,
els bacteris fan el mateix.
Els meus, en canvi, han descobert com fer aquesta digestió
amb plàstics PET grans, durs i resistents.
Per a aconseguir-ho, els meus bacteris utilitzen una versió especial
del que anomenem enzim.
Els enzims són compostos simples que existeixen a tots els éssers vius.
Hi ha molts tipus d'enzims,
però bàsicament, el que fan és que el procés continuï avançant,
com la digestió del menjar en energia.
Per exemple, nosaltres, els humans, tenim un enzim anomenat amilasa
que ens ajuda a digerir carbohidrats complexos, com el pa,
en petits trossos de sucre que utilitzarem com a energia.
Els meus bacteris tenen un enzim especial anomenat lipasa
que s'uneix al plàstic PET gran, dur i resistent
i ajuda a trencar-lo i convertir-lo en trossets de sucre
que els meus bacteris utilitzaran com a energia.
Bàsicament,
el PET passa de ser gran, dur i durador contaminant
a un menjar deliciós per als meus bacteris.
Sona bastant guai, veritat?
Donada la situació amb el problema de la contaminació del plàstic
podria ser bastant útil.
Les estadístiques que us he comentat
sobre quants desfets de plàstic acumulem al nostre planeta
són aclaparadores.
Són esfereïdores.
Crec que destaquen
que encara que reduir, reutilitzar i reciclar són importants,
per si mateixes no són suficient per solucionar aquest problema.
I és aquí on penso que els bacteris ens podrien ajudar.
Entenc que el concepte dels bacteris com ajuda
pot posar a la gent una mica nerviosa.
Perque, si hi ha plàstic a tot arreu i els bacteris mengen plàstic,
no hi ha un risc que aquests bacteris surtin del seu entorn
i creïn el caos?
La resposta curta és no, i us diré per què.
Aquests bacteris ja es troben en el nostre entorn.
Els bacteris que estudio no són monstres de Frankenstein genèticament creats.
Són bacteris que creixen naturalment
i que simplement s'han adaptat al seu entorn contaminat amb plàstic
i han desenvolupat l'habilitat de digerir plàstic.
Aquest és un procés natural.
Però és un procés molt lent.
Hi queda molt treball a fer
per esbrinar com poder accelerar aquest procés a un ritme útil.
La meva investigació està enfocada a trobar maneres d'aconseguir això
mitjançant sèries de pretractaments de UV, o ultraviolat,
el qual significa que exposarem els plàstics PET als rajos de sol.
Això ho farem perquè els rajos del sol actuen com si estovessin un bistec,
fent que el plàstic Pet gran, dur i resistent
es torni una mica més tou i fàcil per als bacteris de mossegar.
A la llarga, el que la meva investigació vol aconseguir
és crear un sistema autosuficient sense carboni a escala industrial,
similar a les piles de compost,
on aquests bacteris puguin prosperar en un sistema autosuficient
i on la seva única font de menjar siguin els desfets de plàstics PET.
Imagineu, un dia poder llençar tota la brossa de plàstic que tingueu
en una paperera del carrer
que anirà a una planta d'escombraries de plàstic que funciona amb bacteris.
Crec que amb molt de treball és una realitat que podem aconseguir.
Els bacteris menjadors de plàstic no són un remei per a tot.
Però donades les estadístiques actuals, està clar que els humans
podem utilitzar una mica d'ajuda per aquest problema.
Perquè companys i companyes,
tenim un greu problema de contaminació de plàstic.
I els bacteris poden ser una part molt important de la solució.
Gràcies.
(Aplaudiments)