[Discorso registrato il 26 ottobre 2020.
Lo sviluppo di un vaccino anti COVID-19
e le considerazioni etiche sugli studi controllati
sono in continua evoluzione.]
Nell'aprile del 2020,
ho preso ciò che per molti è una decisione rischiosa.
Mi sono offerta volontaria per essere contagiata dal COVID-19.
Questa infezione è parte del cosiddetto studio controllato sull'infezione,
dove viene somministrato un vaccino a persone giovani e sane
che sono volontariamente esposte al virus che causa il COVID-19.
Lo studio aiuta i ricercatori a capire più velocemente
se un vaccino è efficace.
Penso che questa ricerca sia cruciale,
ecco perché oggi vi parlerò per sei minuti.
In questo lasso di tempo
circa 1.250 persone riceveranno una diagnosi di positività al COVID-19.
21 persone moriranno.
Questo schema si ripeterà ogni ora, ogni giorno,
finché non riusciremo a vaccinare quasi tutta la popolazione mondiale
affetta da questa malattia.
Gli scienziati stanno lavorando 24 ore al giorno
per fare di questi vaccini una realtà.
Ma cosa dovremmo fare quando sempre più vite vengono perse
nell'attesa di quei vaccini?
Qui si inseriscono gli studi controllati dell'infezione.
Sono diversi dai test vaccinali in tre fasi che si fanno ora,
dove alle persone viene dato un vaccino o un placebo,
e viene chiesto loro di continuare la propria vita.
Qui i ricercatori devono aspettare di vedere quante persone in ogni gruppo
vengono infettate.
Finché un numero sufficiente non si ammala,
non ci sono abbastanza dati per sapere se un vaccino funziona o meno.
Trovare un vaccino efficace con questo metodo
richiede mesi o anni,
e migliaia di volontari.
Un simile studio funziona più velocemente
perché si controlla l'esposizione,
invece di aspettare che le persone si ammalino.
Quindi invece di un anno,
potremmo sapere in meno di un mese
se un vaccino è efficace.
Invece di migliaia di volontari,
uno studio controllato ne utilizza solo 50 o 100.
Visto che sappiamo
quando le persone sono esposte e sviluppano la malattia,
questi studi permettono di raccogliere dati
sulle prime fasi dell'infezione e sulla nostra risposta immunitaria.
È impossibile raccogliere questi dati in altro modo,
specialmente di persone che, benché positive, non mostrano sintomi.
Questa conoscenza è importante per creare norme
che limitino la trasmissione del COVID-19.
Il tempo risparmiato si traduce in mesi preziosi di vantaggio
nella produzione,
che ci permette di avere velocemente vaccini anti-COVID efficaci.
Questi studi sono utili,
anche se gli ultimi risultati della fase tre sembrano incoraggianti.
L'arrivo del primo vaccino sarà una svolta epocale.
Solo che non è il finale da favola che tutti speriamo.
Avremo bisogno di più vaccini,
perché non abbiamo le infrastrutture necessarie
per immunizzare 8 miliardi di persone con un solo tipo.
Ogni tipo di vaccino richiede uno specifico processo, un'apparecchiatura
per crearlo, conservarlo e somministrarlo.
Se avessimo più vaccini anti-COVID efficaci,
potremmo usare tutte le apparecchiature nello stesso tempo.
Alcuni dei principali candidati devono essere conservati al freddo
prima di essere somministrati.
Ciò può essere difficile
specialmente in paesi in cui manca l'elettricità
o un metodo sicuro per la conservazione.
Gli scienziati utilizzano gli studi controllati
da centinaia di anni.
Hanno velocizzato lo sviluppo di vaccini contro il tifo e il colera,
e ci hanno aiutato a capire meglio come si sviluppa l'immunità
per l'influenza, la malaria e la dengue.
Li abbiamo anche usati contro altri tipi di coronavirus.
C'è stato molto dibattito
sulla pericolosità di questi studi.
Io penso che ne valga la pena.
Uno studio controllato recluta solo partecipanti giovani e sani,
tra i 20 e i 29 anni.
Meno dell'1% di quella fascia di età
verrà portato in ospedale dopo essere stato infettato dal COVID-19.
In uno studio controllato, la percentuale sarà minore
perché i ricercatori verificano
che i partecipanti non abbiano patologie pregresse.
Il rischio che una persona sana e giovane muoia di COVID-19
è di circa 5 su 100.000.
Ciò vuol dire che ogni 100.000 ventenni positivi al COVID-19,
ne muoiono circa 5.
Se dovessi far nascere un bambino negli Stati Uniti,
il rischio di morire di parto sarebbe maggiore.
O si può scegliere di pensarla così.
Se mia sorella avesse bisogno di un rene,
non esiterei un secondo a dargliene uno mio.
E se posso correre il rischio per qualcuno che amo,
ha senso lasciare che delle persone corrano un rischio simile
per velocizzare lo sviluppo di un vaccino
che aiuterà non solo i loro cari,
ma tutti quelli attorno a loro.
C'è ancora molto che non sappiamo,
specialmente sugli effetti a lungo termine del COVID-19.
Mi sono offerta malgrado quell'incertezza
perché, come molti di voi, mi sento frustrata
sapendo che centinaia di migliaia di persone stanno morendo.
Senza contare i milioni di persone che lottano
perché le misure per fermare la diffusione mettono a dura prova
il loro benessere fisico, emotivo e mentale.
Sembra che non sia la sola a sentirmi così.
Da maggio, più di 39.000 persone da tutto il mondo
si sono offerte volontarie per partecipare a questi studi sul COVID-19
attraverso l'ente 1Day Sooner, di cui sono co-fondatrice.
Sosteniamo i partecipanti di questi studi
e incoraggiamo le parti interessate a prepararsi a questi test.
Già a maggio,
quando questi studi erano in fase di valutazione
per il loro ruolo nella lotta contro il COVID-19,
l'OMS ha citato 1Day Sooner
come esempio dell'impegno pubblico richiesto
per condurre uno studio controllato.
A metà ottobre,
il governo inglese ha annunciato l'intenzione
di condurre uno studio controllato all'inizio del 2021.
È chiaro che la pandemia di COVID-19 è una crisi mondiale.
Ha ispirato un'innovazione da record
e ha messo in evidenza gli atti eroici di molti lavoratori in prima linea,
ma ha anche avuto un costo catastrofico.
L'arrivo di ogni nuovo vaccino ci porta più vicini alla ricostruzione.
Ma la vera soluzione mondiale
sta in quei vaccini in mano alle persone di ogni parte del mondo.
Gli studi controllati possono essere parte di quella soluzione.
Grazie.