Como provavelmente já repararam,
nos últimos anos, têm ardido muitas florestas no Oeste
em incêndios florestais enormes e destruidores.
Se forem como eu,
esta paisagem do Oeste é a razão por que a minha família e eu vivemos aqui.
Enquanto cientista e enquanto pai,
ando extremamente preocupado com o que vamos deixar
aos nossos filhos, e eu já tenho cinco netos.
Nos EUA, já ardeu uma área maior do que o estado do Oregon,
apenas nos últimos 10 anos
e foram destruídas dezenas de milhares de casas.
Os hectares queimados e as casas destruídas têm aumentado regularmente
durante os últimos 30 anos.
Os fogos individuais maiores do que 40 000 hectares
são cada vez mais frequentes.
São aquilo a que podemos chamar "mega-incêndios".
Os mega-incêndios são consequência
da forma como temos gerido esta paisagem do Oeste
nos últimos 150 anos
num clima que vem aquecendo regularmente.
Grande parte da destruição a que assistimos hoje
podia ter sido evitada.
Passei toda a minha carreira a estudar estas paisagens do Oeste.
e a ciência é muito clara:
se não alterarmos alguns dos nossos hábitos de gestão de incêndios
vamos perder muito maior porção das nossas queridas florestas.
Algumas delas não recuperarão durante a nossa vida,
nem durante a vida dos meus filhos.
Chegou a altura de enfrentar umas duras verdades sobre os incêndios
e perceber que precisamos de aprender a viver melhor com eles
e alterar a forma como eles chegam às florestas,
às nossas casas
e às nossas comunidades.
Porque é que isto está a acontecer?
É disso que vos quero falar agora.
Estão a ver esta floresta?
Não é uma beleza?
As florestas que vemos hoje
não são nada parecidas com as florestas de há 100 ou 150 anos.
Felizmente, há fotografias panorâmicas tiradas nos anos 30
de milhares de mirantes em montanhas do Oeste.
Mostram uma panorâmica parecida
com a floresta que herdámos.
A melhor palavra para descrever estas florestas antigas
é "manta de retalhos".
A paisagem histórica das florestas
era esta manta de retalhos em constante evolução
de florestas de copas abertas e fechadas de todas as idades,
e havia muitos indícios de incêndios florestais.
A maior parte desses incêndios era pequena, em comparação com os de hoje.
É importante perceber que esta paisagem era aberta,
com prados e florestas de copas abertas
e eram as ervas dos prados
e era nas zonas baixas das ervas da floresta aberta
que grassavam muitos dos incêndios florestais.
Também havia outras forças que modelavam esta manta de retalhos histórica.
Por exemplo, a topografia
— se um local estava virado para norte ou para sul
ou se estava no topo de uma crista ou no fundo de um vale.
A elevação — em que altura da montanha estava.
E o clima — se num local havia muita neve e chuva,
ou muita luz do sol e calor.
Todas estas coisas funcionavam em conjunto
para modelar a forma como as florestas cresciam.
E a forma como a floresta crescia
modelava a forma como o fogo se comportava na paisagem.
Havia interações entre os padrões e os processos.
Vemos a nova floresta seca.
As árvores crescem abertas e bastante espaçadas.
Os fogos aqui eram frequentes e, quando ocorriam, não eram tão graves,
enquanto, mais acima na montanha,
nas florestas húmidas e frias
as árvores cresciam mais densas e os fogos eram menos frequentes,
mas, quando ocorriam, eram bastante mais graves.
Estes tipos de florestas diferentes, os ambientes em que elas cresciam
e a gravidade dos incêndios — tudo isso funcionava em conjunto
para dar forma a esta manta de retalhos histórica.
Havia imenso poder
nesta manta de retalhos.
Proporcionava um mecanismo natural
para resistir à propagação de futuros incêndios pela paisagem.
Depois de arder uma porção da floresta,
isso impedia que o fogo se propagasse pela paisagem.
Podemos pensar deste modo:
os talhões queimados ajudavam o resto da floresta
a continuarem a ser floresta.
Mas juntemos agora os seres humanos.
Durante 10 000 anos, os americanos nativos viveram nesta paisagem
e queimavam-na intencionalmente — e muito!
Usavam o fogo para queimar os prados e para reduzir algumas florestas
para poderem cultivar mais alimentos.
Usavam o fogo para aumentar os pastos
para veados, alces e bisontes que caçavam.
Mais importante ainda, perceberam
que, se as queimassem na primavera e no outono
podiam impedir os incêndios de verão, impossíveis de controlar.
A ocupação dos europeus ocorreu muito mais tarde,
no princípio do século XIX
e, nessa altura, havia muito gado a pastar.
Ou seja, as vacas e as ovelhas comiam as ervas
que tinham sido o tapete rolante dos incêndios históricos.
Isso impedia os incêndios, outrora frequentes,
de eliminarem árvores e de queimarem a madeira morta.
Depois vieram as estradas e o caminho-de-ferro
que atuaram como potentes travões aos incêndios,
interrompendo ainda mais a propagação do fogo pela paisagem.
E a seguir aconteceu uma coisa que provocou uma reviravolta súbita
na nossa sociedade.
Em 1910, tivemos um incêndio pavoroso.
Foi do tamanho do estado de Connecticut.
Chamámos-lhe "o Grande Fogo".
Propagou-se desde o leste de Washington até ao ocidente de Montana,
e queimou, em poucos dias, mais de um milhão de hectares,
devorou várias cidades e matou 87 pessoas.
A maior parte eram bombeiros.
Por causa do Grande Incêndio, o fogo tornou-se no inimigo público n.º 1.
e alterou a forma como devíamos pensar nos incêndios
na nossa sociedade
durante os cem anos seguintes.
Daí para a frente, os Serviços Florestais que só tinham cinco anos na altura,
ficaram com a responsabilidade de apagar todos os incêndios florestais
dos 78 milhões de hectares de terras públicas
e assumiram essa responsabilidade muito a sério.
Desenvolveram uma capacidade sem igual para apagar incêndios
e apagaram 95 a 98% de todos os incêndios
todos os anos, nos EUA.
Segundo esta perspetiva, tratava-se de supressão de fogos
e não de incêndios florestais
que eram os principais modeladores das nossas florestas.
Depois da II Guerra Mundial, o abate de árvores avançou para oeste
e a extração de madeira removeu as árvores grandes e antigas.
Estas eram as sobreviventes de séculos de incêndios.
As florestas recuperaram.
Pequenas árvores de casca fina, sensíveis ao fogo, preencheram os vazios,
e as nossas florestas tornaram-se densas. com árvores tão aproximadas
que se tocavam umas nas outras.
Assim, os fogos são bloqueados involuntariamente
por estradas e vias férreas,
o gado e as ovelhas comem a erva.
Depois, chega a supressão de fogos e a remoção das grandes árvores.
Sabem o que aconteceu?
Todos estes fatores funcionaram em conjunto
para permitir que a floresta recuperasse
e criasse aquilo a que chamamos a atual epidemia de árvores.
(Risos)
Imaginem só.
(Risos)
Mais árvores do que a paisagem aguenta.
Quando comparamos o aspeto das florestas de há 100 anos com as de hoje
a mudança é espantosa.
Reparem como a manta de retalhos se preencheu.
As encostas nuas a sul estão agora cobertas de árvores.
Uma manta de retalhos que outrora era esculpida sobretudo
por fogos de pequena e média dimensão
foi preenchida.
Estão a ver o tapete de árvores?
Bastaram 150 anos
para termos um denso tapete de floresta.
Mas há mais.
Como as árvores crescem muito perto umas das outras
e como as espécies, as dimensões e as idades das árvores
são muito semelhantes em grandes áreas,
não são só os incêndios que avançam mais facilmente de hectare em hectare
mas também as doenças e as pragas de insetos
que estão a matar ou a reduzir a vitalidade
de grandes porções da floresta.
Ao fim de um século sem incêndios,
os ramos mortos e as árvores caídas no solo da floresta,
estão a níveis de barris de pólvora.
Mais ainda, os nossos verões estão a ficar mais quentes,
estão a ficar mais secos
e estão a ficar mais ventosos.
A estação dos fogos é hoje 40 a 80 dias maior cada ano.
Por causa disso, os climatólogos estão a prever
que a área queimada, desde 2000,
vai duplicar ou triplicar
nos próximos 30 anos.
Estamos a construir casas no meio das florestas.
Dois estudos recém-publicados
dizem-nos que mais de 60% de todas as novas casas
estão a ser construídas nesta miscelânea inflamável e perigosa.
Assi, quando houver um grande incêndio,
grandes áreas podem literalmente desfazer-se em fumo.
Como se sentem agora
em relação à imagem da floresta
que vos mostrei ao princípio?
Faz-me sentir apavorado.
Então, o que fazer?
Precisamos de devolver o poder da manta de retalhos.
Precisamos de repor o tipo de incêndio certo
de novo no sistema.
Só assim podemos redimensionar a gravidade de muitos dos futuros fogos.
Felizmente, temos instrumentos
e temos conhecimentos para fazer isso.
Vejamos alguns desses instrumentos.
Podemos usar queimadas programadas para reduzir intencionalmente as árvores
e queimar os combustíveis mortos.
Fazemos isso para as reduzir sistematicamente
e para as manter reduzidas.
O que é que isso irá fazer?
Vai criar manchas já queimadas na paisagem
que vão resistir ao avanço de futuros fogos.
Podemos combinar o desbaste mecânico com alguns destes tratamentos
onde for apropriado fazê-lo
e aproveitar algum valor comercial
e talvez mesmo aplicar alguns destes tratamentos
especialmente em volta de áreas urbanas.
O melhor de tudo é que uma queimada programada
produz muito menos fumo do que um incêndio selvagem.
Mas muito menos mesmo.
Mas há um senão:
o fumo das queimadas programadas está regulamentado,
por causa das regras da qualidade do ar,
como um inconveniente evitável.
E o fumo dos incêndios selvagens?
Esse obtém um salvo-conduto.
Faz sentido, não faz?
Sabem o que acontece?
Não podemos fazer suficientes queimadas programadas
e estamos sempre a engolir fumo, durante os verões
por causa dos mega-incêndios.
Temos que trabalhar em conjunto para que isto mude.
Por fim, há a gestão dos incêndios.
Em vez de apagar todos esses fogos,
precisamos de pôr alguns deles a funcionar outra vez,
reduzindo florestas e eliminando combustíveis mortos.
Podemos orientá-los na paisagem
quando for apropriado fazê-lo
para ajudar a repor o poder da manta de retalhos.
Como já devem ter percebido agora,
isto é um problema social.
Tem explicações ecológicas e climáticas,
mas é um problema social
e somos nós, seres humanos, que temos que o resolver.
O apoio público a estes instrumentos é muito fraco.
As queimadas programadas e a gestão de incêndios
não são bem-encaradas.
Queremos que os incêndios desapareçam por magia
e levem com eles esse fumo irritante, não é?
Mas não há futuro sem muitos incêndios e muito fumo.
Essa opção não existe.
Enquanto nós, donos das terras públicas, não estabelecermos a mais alta prioridade
para fazer qualquer coisa sobre a atual situação,
vamos continuar a sofrer perdas nos mega-incêndios.
Portanto, depende de nós.
Podemos enviar esta mensagem aos nossos legisladores,
às pessoas que nos podem ajudar a gerir os incêndios
e as florestas.
Se não o conseguirmos,
onde é que iremos passear
quando os nossos locais preferidos estiverem reduzidos a carvão?
Onde é que iremos
respirar profundamente
e descontraidamente?
Obrigado.
(Aplausos)