在公元一到五世紀之間的某個時間點，
印度賢人帕坦加利
開始系統化編纂印度各地
所採用的古老冥想傳統。
他所記錄下來的技巧， 有些和印度文明本身一樣古老，
整理成一百九十六本 手冊，叫做《瑜伽經》。
這些文本將瑜伽定義為 「束縛（yoking）」或抑制大腦，
讓大腦不要專注在外在的物體上，
目的是要達到一種純意識的境界。
隨著時間過去，瑜伽漸漸與體操
及摔角的身體元素整合。
如今，實踐現代瑜伽有諸多方法——
不過大部分仍然保有
帕坦加利做法的三個核心元素：
身體姿勢、呼吸練習， 以及靈性沉思。
一般都認為，瑜伽混合了 身體和心靈練習的方式
對健康有不少獨特的益處。
比如，增強力氣與柔軟度、
提升心肺功能，及強化心理健康。
但，對於這種古老傳統，
當代研究發現的益處為何？
儘管有許多研究者嘗試過，
仍然很難明確聲稱瑜伽有哪些優點。
瑜伽將不同活動做了獨特的組合，
因此很難判斷哪個部分
產生了某種特定的健康益處。
此外，瑜伽研究的樣本
通常都很少且缺乏多樣性，
且非常依賴受試者自陳， 以致於結果較為主觀。
然而，的確有些健康益處相對之下
有比較牢靠的科學證據支持。
咱們從柔軟度和力氣開始談起。
扭轉你的身體來做出瑜伽的身體姿勢
能夠伸展數個肌群。
短時間來看，伸展能夠改變
肌肉、韌帶、肌腱中的水含量， 讓它們更有彈性。
隨著時間過去， 經常伸展會刺激幹細胞，
幹細胞會分化成新的肌肉組織
以及其他會產生彈性膠原蛋白的細胞。
經常伸展也會減少身體
會收縮肌肉的自然反射，
增強你的忍痛度， 帶來非凡的柔軟度。
研究者尚未發現 有哪一種形式的瑜伽
會特別比其他形式 更能改善柔軟度，
所以，仍然無法確認 特定姿勢會帶來什麼影響。
但，就和其他低衝擊運動一樣，
瑜伽以可靠的方式改善
健康人口的體適能和柔軟度。
瑜伽看來也有可能 成為強大的治療工具。
在針對各種肌肉骨骼相關疾病的 病人所做的一些研究中發現，
比起其他形式的低衝擊運動， 瑜伽比較能協助病人
減輕疼痛及改善行動力。
將瑜伽排入日常運動時程表中， 能夠改善力量和柔軟度，
協助治療一些難以治癒的病症， 比如慢性下背痛、
類風濕性關節炎，及骨質疏鬆。
瑜伽混合了身體運動 和控制呼吸的這個特色，
已證實對肺部的健康也有療效。
如慢性支氣管炎、肺氣腫， 及氣喘等肺部疾病
會讓運送氧氣的管道緊縮，
同時會削弱將氧氣 帶入血液中的細胞膜。
但像瑜伽中的那些呼吸練習
能將收縮那些管道的肌肉放鬆，
改善氧氣擴散。
增加血液中的含氧量，
對心臟肌肉較弱的人特別有益，
因為他們很難將足量的氧氣 打入全身各處。
對於心臟健康的人而言，
這種做法能夠降低血壓，
減少心血管疾病的風險因子。
最多人在稱讚的瑜伽益處 可能也是最難證明的：
瑜伽的心理效應。
儘管長久以來一直認為 瑜伽和心理健康之間有所關聯，
但沒有決定性的證據可以證明 瑜伽會影響心理健康。
最主要的說法之一是
瑜伽能改善憂鬱症 和焦慮症的症狀。
因為這類病症的診斷 本來就有很大的不同，
病源和嚴重度也是差別很大，
因此很難將瑜伽的影響量化。
然而，有證據顯示，
瑜伽能協助減輕壓力的症狀，
冥想或放鬆亦有此效用。
關於瑜伽效應的研究 還在逐步發展中。
未來，我們會需要更龐大的研究，
整合多樣性的受試者，
來測量瑜伽對於心臟病、 癌症發生率、認知功能，
及許多其他方面的影響。
但目前，瑜伽仍然能繼續 扮演它的古老傳統角色：
一種運動、反思，及放鬆的方法。