Где-то между I и V веками нашей эры индийский мудрец Патанджали начал систематизировать древние традиции медитации, распространённые по всей Индии. Под общим названием «Йога-сутры» в 196 изречениях он описал традицию йоги, такую же древнюю, как и сама индийская цивилизация. Эти тексты определяют йогу как обуздание или удержание разума от концентрации на внешних предметах в стремлении достичь чистого сознания. Со временем йога заимствовала элементы физических упражнений из гимнастики и единоборств. Существует много разновидностей современной йоги, однако многие из них, как прежде, основаны на трёх элементах практики Патанджали: телесных позах, дыхательных упражнениях и духовном созерцании. Считается, что это сочетание упражнений, тренирующее тело и душу, обладает уникальной пользой для здоровья: укрепляет мышцы и повышает гибкость, тренирует сердце и лёгкие, улучшает психическое здоровье. А что показали современные исследования в отношении пользы этого древнего занятия? Несмотря на предпринимаемые многими учёными попытки, очень сложно выделить конкретные преимущества йоги. Из-за уникального сочетания различных практик йоги сложно определить, какой её элемент несёт в себе пользу для здоровья. Кроме того, изучение йоги обычно ведётся на весьма небольших выборках участников, не отличающихся разнообразием. а если полагаться на собственные ощущения, то результаты окажутся субъективными. Между тем, некоторые преимущества йоги для здоровья получили более выраженную поддержку со стороны учёных. Начнём с гибкости и силы. Совершая упражнения и принимая позы йоги, вы растягиваете различные группы мышц. Вначале, благодаря растяжке, может меняться содержание воды в мышцах, связках и сухожилиях, отчего повышается их эластичность. Со временем регулярное растяжение стимулирует стволовые клетки, которые затем дифференцируются, превращаясь в новые мышечные и другие клетки, вырабатывающие эластичный коллаген. В результате регулярных тренировок также ослабляется рефлекс сокращения мышц, повышается устойчивость к боли, что позволяет демонтировать настоящие чудеса гибкости. Учёными не доказано, что какой-то один вид йоги развивает гибкость лучше остальных, поэтому неясно, как именно влияют на организм определённые техники йоги. Но как и другие аэробные тренировки, йога, несомненно, улучшает самочувствие и развивает гибкость у тех, кто следит за здоровьем. Выяснилось, что это занятие также обладает ещё и огромным лечебным потенциалом. В ходе исследований с участием пациентов с различными заболеваниями опорно-двигательной системы было обнаружено, что йога лучше других видов аэробных упражнений помогла снизить боль и улучшить подвижность суставов. Включив йогу в программу тренировок, можно улучшить силу и гибкость при таких трудноизлечимых болезнях, как хронические боли в пояснице, ревматоидный артрит и остеопороз. Доказано, что сочетание в йоге физических упражнений и контроля над дыханием также оказывает лечебное воздействие на здоровье лёгких. При болезнях лёгких, таких как хронический бронхит, эмфизема и астма, сужаются дыхательные пути, по которым поступает кислород, и нарушается функция базальной мембраны, пропускающей кислород в кровь. Однако благодаря существующим в йоге дыхательным упражнениям расслабляются мышцы, сжимающие дыхательные пути, и улучшается диффузия кислорода. Повышение кислорода в крови особенно полезно людям со слабым сердцем, из-за чего в организме возникают проблемы с кислородным обменом. А тем, у кого здоровое сердце, занятия йогой помогут снизить артериальное давление и уменьшить риск сердечно-сосудистых заболеваний. Сложнее всего доказать наиболее популярное из благотворных влияний йоги — её воздействие на психику человека. Несмотря на давнюю взаимосвязь между йогой и психическим здоровьем, не существует убедительных доказательств влияния йоги на душевное здоровье. Согласно одному из наиболее расхожих утверждений, благодаря йоге снижаются симптомы депрессии и тревожных неврозов. Ввиду того, что весьма обширен спектр психических расстройств, равно как и их симптомов и степеней тяжести, сложно определить воздействие йоги. Однако есть основания полагать, что йога, как и медитация или релаксация, помогает снизить симптомы стресса. Изучение пользы йоги продолжается. В будущем нам понадобятся масштабные исследования с привлечением различных групп участников, что позволит определить, как йога влияет на профилактику сердечных приступов, онкологических заболеваний, на когнитивные способности и так далее. А пока вековые традиции йоги продолжают существовать в упражнениях, медитации и расслаблении.