La un moment dat între secolele I și V d.Hr.,
înțeleptul hindus Patañjali a început să codifice anticele tradiții meditative
practicate în toată India.
El a consemnat tehnici aproape la fel de vechi ca civilizația indiană
în 196 de manuale numite Yoga Sutras.
Aceste texte definesc yoga ca orientare sau restrângere a minții
de la concentrarea pe obiectele externe
într-un efort de a atinge o stare pură a conștiinței.
În timp, yoga a ajuns să incorporeze elemente fizice
din gimnastică și wrestling.
Azi există o multitudine de abordări pentru yoga modernă,
deși majoritatea încă mențin cele trei elemente de bază din practica Patañjali:
posturi fizice, exerciții de respirație și contemplare spirituală.
Acest mixt de exerciții fizice și mintale
se crede că are un set unic de avantaje pentru sănătate.
De exemplu, îmbunătățirea forței și a flexibilității,
stimularea inimii, a funcției plămânilor și îmbunătățirea sănătății psihologice.
Dar ce au arătat studiile contemporane privind beneficiile
acestei tradiții străvechi?
În ciuda încercărilor multor cercetători,
e dificil de spus exact care sunt avantajele aduse de yoga.
Combinația unică de activități face să fie dificil de determinat
ce anume produce un beneficiu pentru sănătate.
În plus, studiile yoga sunt de obicei efectuate pe eșantioane reduse
care nu sunt diversificate,
iar datele culese prin auto-raportare fac ca rezultatele să fie subiective.
Totuși, există câteva beneficii pentru sănătate
care au mai mult suport științific decât altele.
Să începem cu flexibilitatea și forța.
Modelarea corpului în posturi fizice de yoga
întinde grupuri multiple de mușchi.
Pe termen scurt, întinderea poate schimba conținutul de apă al acestor mușchi,
ligamente și tendoane, pentru a le face mai elastice.
În timp, întinderea regulată stimulează celulele stem
care duc la crearea de țesut muscular nou
și a altor celule care generează fibrele de colagen.
Întinderea frecventă reduce totodată reflexul natural al corpului
de a contracta mușchii,
ameliorând toleranța la durere și înlesnind flexibilitatea.
Cercetătorii nu au găsit vreo formă de yoga
care îmbunătățește flexibilitatea mai mult ca alta,
așa că impactul unei anumite posturi este incert.
Dar precum alte exerciții cu impact redus,
yoga îmbunătățește condiția fizică și flexibilitatea la persoanele sănătoase.
Antrenamentul s-a dovedit a fi și un instrument terapeutic puternic.
În studii cu pacienți cu numeroase boli musculo-scheletice,
yoga a fost mai eficientă în reducerea durerii și îmbunătățirea mobilității
decât alte forme de exercițiu cu impact redus.
Adăugând yoga la o rutină de exerciții existentă poate îmbunătăți forța
și flexibilitatea pentru afecțiunile greu de vindecat ca durerea cronică de spate,
poliartrita reumatoidă și osteoporoza.
Combinația exercițiilor fizice și a respirației controlate
a fost dovedită a fi benefică și pentru sănătatea plămânilor.
Bolile de plămâni ca bronșita cronică, emfizemul și astmul
îngustează căile respiratorii care transportă oxigenul,
în timp ce slăbesc membrana care aduce oxigenul în sânge.
Dar exercițiile de respirație precum cele încorporate în yoga
relaxează musculatura ce îngustează căile respiratorii
și îmbunătățesc difuziunea oxigenului.
Creșterea nivelului de oxigen al sângelui este folositor în special
pentru cei cu mușchii inimii slăbiți,
care pompează cu dificultate suficient oxigen în corp.
Iar pentru cei cu inimi sănătoase,
acest exercițiu poate reduce presiunea sanguină și factorii de risc
pentru boli cardiovasculare.
Beneficiul cel mai cunoscut al yoghinilor poate fi și cel mai dificil de dovedit:
efectele sale psihologice.
În ciuda asocierii de lungă durată între yoga și bunăstarea psihologică,
există puține dovezi conclusive despre efectele sale asupra sănătății mintale.
Unul dintre cele mai importante afirmații
este că yoga îmbunătățește simptomele depresiei și a tulburărilor de anxietate.
Întrucât diagnosticele acestor condiții variază pe scară largă,
la fel și originea și severitatea lor, e dificil să-i cuantificăm impactul.
Totuși, există dovezi care sugerează
că yoga poate ajuta la reducerea simptomelor de stres,
la fel ca meditația sau relaxarea.
Studiile asupra efectelor yoga sunt încă în desfășurare.
În viitor avem nevoie de studii ample cu diverși participanți,
care pot măsura impactul yoga privind infarctul, rata cancerului,
funcțiile cognitive și multe altele.
Dar momentan, yoga își poate continua vechea tradiție
ca mod de exersare, meditație și relaxare.