기원후 1세기에서 5세기경에
힌두교의 현자 파탄잘리는
인도의 전통적 명상법들을 정리하기 시작하였습니다.
인도 고대 문명 시대부터 행해진 요가 기술까지 모두 기록하여
196절로 구성된 '요가수트라'를 저술했습니다.
이 책에 따르면 요가의 언어적 의미는 '멍에' 또는 정신을 다루는 것이며
외부적인 것들에 집착을 버리고
자신의 고유한 자아를 찾아가는 연습을 뜻합니다.
시간이 지나면서 요가는 신체적인 요소들을 포함시켜
체조와 레슬링의 동작을 응용하였습니다.
현대 사회로 오면서 요가는 다양하게 변용되었지만
대부분 파탄잘리가 말하는 세 가지 핵심요소들은 그대로입니다.
신체의 자세, 호흡 운동 그리고 영적 사색입니다.
이렇게 신체적, 정신적 요소들을 결합함으로써
여러 측면에서 건강에 좋다고 널리 알려져 있죠.
예를 들어, 근력과 유연성을 기르고
심장과 폐 기능을 개선하며 심신의 안정을 찾아준다고 합니다.
그런데 오늘날의 연구 조사를 통해
이 역사 깊은 요가의 효능을 입증할 수 있을까요?
수많은 연구자들의 노력에도 불구하고
요가의 효능에 대한 구체적인 주장을 뒷바침하기가 쉽지 않습니다.
다양한 동작으로 구성되어 있기 때문에
정확히 어느 자세가 어떻게 이로운지 판단하기 어렵다고 합니다.
그리고 요가에 관한 연구조사들은 주로 작은 표본크기로 이루어져
다양성이 부족하고,
개인의 주관적인 경험들이라 객관성이 결여되었습니다.
하지만 건강에 좋다는 주장들 중에는
조금 더 과학적인 근거가 뒷받침되는 부분도 있습니다.
먼저 유연성과 근력부터 살펴봅시다.
몸을 비트는 요가 자세는
여러 근육 조직들을 늘려줍니다.
단기간의 스트레칭을 통해 근육의 수분 함량이 변화하고
인대와 힘줄을 좀 더 탄력있게 합니다.
그리고 정기적인 스트레칭은 줄기세포를 자극하고
따라서 새로운 근육 조직을 형성하여
탄력을 가진 콜라겐을 생성하는 다른 세포를 유발합니다.
꾸준히 스트레칭을 하면
근육을 수축시키는 몸의 반사능력을 감소시켜
유연성의 범위를 늘이도록 통증 내성을 키워줍니다.
아직까지 연구자들은 어떤 종류의 요가가 유연성을 향상시키는지 밝혀내지 못했고
특정 자세가 미치는 영향은 불분명하다고 말합니다.
그럼에도 불구하고 다른 저충격 운동들과 마찬가지로
요가가 체력과 유연성을 향상시키는 것은 틀림없습니다.
그리고 매우 효과적인 치료 도구로 사용될 수 있다고 밝혀졌습니다.
근골격계 증상을 가진 여러 환자들을 연구한 결과
다른 저충격 운동과 비교했을 때 통증을 완화하고 가동성을 늘리는 데
요가가 훨씬 더 효과적이라고 합니다.
기존 운동에 요가를 추가하면 근력과 유연성을 개선할 수 있습니다.
특히나 치료하기 어렵다는 만성적 허리통증과
류머티즘 관절염, 골다골증 증상을 지닌 환자들에게 이롭다고 합니다.
신체적 운동과 결합한 특유의 요가 호흡법은
폐 건강에 도움이 되는 치료법으로 알려졌습니다.
만성 기관지염, 폐기종, 천식과 같은 폐와 관련한 질환은
산소를 운반하는 통로를 좁히고
혈액에 산소를 공급하는 세포막을 약하게 합니다.
대신에 요가의 호흡 운동을 통해서
통로를 수축하는 근육을 이완시키고
산소를 확산할 수 있습니다.
혈액의 산소 함량을 증가시키는 데에 도움을 주어
심장 근육이 약해서
몸 전체에 충분한 산소를 공급하기 어려운 사람들에게 도움이 되죠.
건강한 심장을 가진 사람들은
호흡법을 통해 혈압을 낮출 수 있고
심혈관계 질병을 예방할 수 있습니다.
반면 가장 입증하기 어려운 요가의 장점은 따로 있습니다.
바로 심리적 영향입니다.
요가와 심리적 안정 사이의 오랜 연관성에도 불구하고
정신 건강에 어떤 영향을 미치는지 증거 자료를 찾기 힘듭니다.
사람들이 가장 많이 주장하는 바는
요가가 우울증과 불안 증상 개선에 도움이 된다는 것입니다.
원인과 강도에 따라 증상에 대한 진단도 다양하기에
요가의 영향을 측정하는 일도 마찬가지로 어렵습니다.
그렇지만 제시되는 증거가 있는데
요가는 스트레스를 해소할 수 있다는 것입니다.
명상이나 휴식을 취할 때와 비슷하죠.
요가의 효능에 대한 연구는 계속 진행중입니다.
앞으로 다양한 참여자들을 포함한 연구조사를 해서
요가가 심장마비, 암 발병률, 뇌 기능 등에 미치는 영향을
측정 가능하도록 추진해야 합니다.
그때까지 깊은 역사를 지닌 요가는
운동과 명상 그리고 휴식을 위해 명맥을 이어갈 것입니다.