À un moment entre le 1er et le 5e siècle de notre ère,
le sage hindou Patañjali codifia les traditions anciennes de méditation
pratiquées à travers l'Inde,
consignant des techniques aussi vieilles que la civilisation indienne elle-même
dans 196 manuels appelés les Yoga sūtra.
Ces textes définissent le yoga comme la façon
« d'unifier » ou d'empêcher l'esprit
de se concentrer sur des objets extérieurs
pour atteindre un état de pure conscience.
Avec le temps, le yoga a incorporé des éléments physiques
de la gymnastique et de la lutte.
Aujourd'hui, il existe de nombreuses approches du yoga moderne -
bien que la majorité ait conservé
les trois éléments fondamentaux des pratiques de Patañjali :
postures physiques, exercices de respiration
et contemplation spirituelle.
Ce mélange d'exercice physique et mental
est largement considéré comme ayant un jeu unique d'avantages pour la santé.
Comme améliorer la force et la souplesse,
renforcer les fonctions cardiaques et pulmonaires
et accroître le bien-être psychologique.
Mais qu'ont montré les études contemporaines
sur les bénéfices de cette ancienne tradition ?
Malgré des essais par de nombreux chercheurs,
il est difficile d'avancer des certitudes sur les avantages du yoga.
Sa combinaison unique d'activités rend difficile l'évaluation
de quel élément produit quel effet bénéfique sur la santé.
De plus, les études sur le yoga
sont souvent constituées d'échantillons de petite taille
qui manquent de diversité,
et qui reposent beaucoup sur des auto-évaluations,
ce qui donne des résultats subjectifs.
Cependant, il existe des bénéfices pour la santé
qui ont des racines plus scientifiques que d'autres.
Commençons par la souplesse et la force.
Tordre votre corps dans des postures physiques de yoga
étirent de nombreux groupes musculaires.
À court terme, les étirements peuvent changer la teneur en eau de ces muscles,
ligaments et tendons pour les rendre plus élastiques.
Avec le temps, un étirement régulier stimule les cellules souches
qui se différencient ensuite entre nouveau tissu musculaire
et autres cellules qui produisent le collagène, élastique.
S'étirer fréquemment réduit aussi le réflexe naturel du corps
à contracter les muscles,
améliorant votre tolérance à la souffrance.
Pour les chercheurs, aucune forme de yoga
n'améliore plus la souplesse qu'une autre,
donc les effets des postures spécifiques sont flous.
Mais comme d'autres exercices à faible impact,
le yoga améliore efficacement la condition physique et la souplesse
chez les personnes en bonne santé.
Le yoga peut aussi être utilisé comme un puissant outil thérapeutique.
Dans des études de patients souffrant de divers troubles musculo-squelettiques,
le yoga a été plus efficace à réduire la douleur et à améliorer la mobilité
que d'autres formes d'exercice à faible impact.
Ajouter le yoga à un programme d'exercice physique peut améliorer la force
et la souplesse pour des maladies difficiles à traiter
comme le mal de dos chronique, la polyarthrite rhumatoïde
et l'ostéoporose.
Le mélange du yoga entre exercice physique et exercice de respiration
a prouvé avoir des effets thérapeutiques similaires pour les poumons.
Les maladies pulmonaires comme la bronchite chronique,
l'emphysème pulmonaire ou l'asthme,
réduisent les voies respiratoires transportant l'oxygène
et fragilisent la membrane qui apporte l'oxygène dans le sang.
Mais les exercices de respiration comme ceux du yoga
relâchent les muscles qui compressent ces voies respiratoires
et améliorent la distribution d'oxygène.
Accroître le taux d'oxygène dans le sang est très utile
pour les personnes ayant des muscles cardiaques faibles
et des difficultés à pomper assez d'oxygène à travers le corps.
Et pour ceux au cœur en bonne santé,
cette pratique peut diminuer la pression artérielle et réduire les risques
de maladies cardio-vasculaires.
Le bénéfice le plus plébiscité du yoga est sans doute le plus dur à prouver :
ses effets psychologiques.
Malgré une association de longue date
entre le yoga et le bien-être psychologique,
il y a peu de preuves sur la pratique du yoga affectant la santé mentale.
Une des plus grandes allégations
est qu'il soulage les symptômes de la dépression et des troubles de l'anxiété.
Comme le diagnostic de ces maladies varie largement
ainsi que leur origine et leur gravité,
il est difficile de quantifier l'impact du yoga.
Cependant, des preuves suggèrent
que le yoga aide à réduire les symptômes du stress,
tout comme la méditation ou la relaxation.
Les recherches sur les effets du yoga sont en constante évolution.
Dans le futur, nous aurons besoin d'études plus grandes,
avec une plus grande diversité de participants,
qui pourraient mesurer les effets du yoga
sur les taux de crises cardiaques, de cancers
des fonctions cognitives et autres.
Mais pour l'instant, le yoga peut maintenir sa tradition ancienne
comme un moyen de faire de l'exercice, de réfléchir et de se détendre.