Σε κάποιο σημείο μεταξύ του 1ου και του 5ου αιώνα μ.Χ.
ο Ινδός σοφός Πατάντζαλι άρχισε να κωδικοποιεί
τις αρχαίες παραδόσεις διαλογισμού που εφαρμόζονταν σε όλη την Ινδία.
Κατέγραψε τεχνικές σχεδόν τόσο παλιές όσο και ο Ινδικός πολιτισμός
σε 196 εγχειρίδια, γνωστά και ως οι Γιόγκα Σούτρα.
Αυτά τα κείμενα όριζαν τη γιόγκα ως τον περιορισμό του μυαλού
από τη συγκέντρωση σε εξωτερικά αντικείμενα,
σε μια προσπάθεια να φτάσει σε μια κατάσταση πλήρους συναίσθησης.
Με τον καιρό, η γιόγκα συμπεριέλαβε και σωματικά στοιχεία
από ακροβατικά και πάλη.
Σήμερα, υπάρχει ένα πλήθος προσεγγίσεων στη σύγχρονη γιόγκα,
αν και οι περισσότερες διατηρούν τα τρία βασικά στοιχεία της άσκησης Πατάντζαλι:
σωματικές στάσεις, ασκήσεις αναπνοής και πνευματικό διαλογισμό.
Αυτός ο συνδυασμός σωματικής και διανοητικής εξάσκησης
θεωρείται ευρέως ότι έχει μοναδικά οφέλη στην υγεία.
Όπως, η βελτίωση της δύναμης και της ευλυγισίας,
η ενίσχυση της λειτουργίας της καρδιάς και των πνευμόνων και η ψυχολογική ευεξία.
Αλλά τι έχουν δείξει οι σύγχρονες έρευνες
σχετικά με τα οφέλη αυτής της αρχαίας παράδοσης;
Παρά τις προσπάθειες πολλών ερευνητών,
είναι δύσκολο να κάνεις υποθέσεις για τα πλεονεκτήματα της γιόγκα.
Ο μοναδικός συνδυασμός δραστηριοτήτων της καθιστά δύσκολο τον καθορισμό
του συστατικού που παράγει ένα συγκεκριμένο όφελος στην υγεία.
Επιπρόσθετα, οι έρευνες στη γιόγκα συχνά απαρτίζονται από μικρά δείγματα
που δεν έχουν ποικιλομορφία,
και η έντονη εξάρτηση από αυτοαξιολογήσεις κάνει τα αποτελέσματα υποκειμενικά.
Ωστόσο, υπάρχουν κάποια οφέλη
που έχουν πιο έγκυρη επιστημονική βάση από ό,τι άλλα.
Ας αρχίσουμε με την ευλυγισία και τη δύναμη.
Όταν διπλώνεις το σώμα σου σε σωματικές στάσεις στη γιόγκα,
τεντώνεις πολλές ομάδες μυών.
Βραχυπρόθεσμα, το τέντωμα αλλάζει την περιεκτικότητα νερού στους μύες,
τους συνδέσμους και τους τένοντες, κάνοντάς τους πιο ελαστικούς.
Με τον καιρό, το συχνό τέντωμα διεγείρει τα βλαστοκύτταρα
που μετά διαφοροποιούνται σε νέους μυϊκούς ιστούς
και σε άλλα κύτταρα που παράγουν ελαστικό κολλαγόνο.
Οι συχνές διατάσεις επίσης μειώνουν τη φυσική αντίδραση του σώματος
να συστέλλει τους μύες,
βελτιώνοντας την αντοχή στον πόνο σε ασκήσεις ευελιξίας.
Οι ερευνητές δεν έχουν βρει αν κάποια μορφή γιόγκα
βελτιώνει την ευλυγισία περισσότερο από κάποια άλλη,
οπότε η επίδραση συγκεκριμένων στάσεων είναι ασαφής.
Αλλά, όπως και άλλες ασκήσεις χαμηλής έντασης,
η γιόγκα βελτιώνει αξιόπιστα την ευλυγισία και τη φυσική κατάσταση σε υγιείς ομάδες.
Η άσκηση έχει επίσης αποδειχθεί ότι είναι ένα πιθανώς ισχυρό θεραπευτικό εργαλείο.
Σε έρευνες που περιελάμβαναν ασθενείς με ποικιλία μυοσκελετικών παθήσεων,
η γιόγκα ήταν πιο βοηθητική στη μείωση του πόνου
και στη βελτίωση της κινητικότητας από άλλες μορφές ασκήσεων χαμηλής έντασης.
Η προσθήκη της γιόγκα σε ήδη υπάρχον πρόγραμμα γυμναστικής μπορεί να βελτιώσει
τη δύναμη και την ευλυγισία για παθήσεις που αντιμετωπίζονται δύσκολα
όπως χρόνιος πόνος στη μέση, ρευματοειδής αρθρίτιδα και οστεοπόρωση.
Ο συνδυασμός ασκήσεων και πειθαρχημένης αναπνοής της γιόγκα
έχει επίσης αποδειχθεί θεραπευτικός για την υγεία των πνευμόνων.
Πνευμονικές παθήσεις, όπως εμφύσημα, χρόνια βρογχίτιδα και άσθμα
συρρικνώνουν τις οδούς που μεταφέρουν οξυγόνο
ενώ λεπταίνουν τη μεμβράνη που φέρνει οξυγόνο στο αίμα.
Αλλά οι αναπνευστικές ασκήσεις όπως αυτές στη γιόγκα
χαλαρώνουν τους μύες που πιέζουν αυτές τις οδούς
και βελτιώνουν τη διάχυση του οξυγόνου.
Η αύξηση του οξυγόνου στο αίμα είναι ιδιαίτερα βοηθητική
για αυτούς με αδύναμους καρδιακούς μυς
που δυσκολεύονται να διοχετεύσουν αρκετό οξυγόνο σε όλο το σώμα.
Και για αυτούς με υγιείς καρδιές,
αυτό το είδος άσκησης μπορεί να χαμηλώσει την πίεση
και να μειώσει τον κίνδυνο για καρδιαγγειακές παθήσεις.
Το πιο γνωστό όφελος της γιόγκα μάλλον είναι το πιο δύσκολο να αποδειχθεί:
τα ψυχολογικά της αποτελέσματα.
Πέρα από τη μακροχρόνια συσχέτιση της γιόγκα και της ψυχολογικής ευεξίας,
υπάρχουν λίγες καθοριστικές αποδείξεις για το πώς η άσκηση επηρεάζει την ευεξία.
Μια από τις μεγαλύτερες υποθέσεις
είναι ότι η γιόγκα βελτιώνει συμπτώματα κατάθλιψης και άγχους.
Εφόσον η διάγνωση αυτών των διαταραχών μεταβάλλεται ευρέως,
όπως και η καταγωγή και η σοβαρότητά τους,
είναι δύσκολο να μετρήσουμε την επίδραση της γιόγκα.
Ωστόσο, υπάρχουν στοιχεία για να υποθέσουμε
ότι η γιόγκα μπορεί να βοηθήσει στη μείωση συμπτωμάτων του στρες,
όπως και ο διαλογισμός ή η χαλάρωση.
Η έρευνα στις επιδράσεις της γιόγκα αναπτύσσεται ακόμα.
Στο μέλλον, θα χρειαστούμε έρευνες με μεγαλύτερη ποικιλομορφία,
που να μπορέσουν να μετρήσουν την επίδραση της γιόγκα σε εμφράγματα, στον καρκίνο,
στη γνωστική λειτουργία και σε άλλα.
Αλλά για την ώρα, η γιόγκα μπορεί να συνεχίσει την αρχαία της παράδοση
ως ένας τρόπος άσκησης, περισυλλογής και χαλάρωσης.