En algun moment entre els segles 1er i 5è d.C.
Patanjali, un savi hindú, va començar a classificar les antigues tradicions
de meditació de l'Índia.
Va recollir tècniques tan antigues com la mateixa civilització índia
en 196 manuals, els Ioga Sutres.
Aquests descriuen el ioga com el "jou" que constreny la ment perquè
no es fixi en objectes externs
i així arribi a un estat de coneixement pur.
Amb el temps, el ioga va incorporar moviments físics
precedents de la lluita i la gimnàstica.
Avui en dia, el ioga s'enfoca des de moltes perspectives,
encara que la majoria mantenen els tres elements de Patanjali:
postures físiques, exercicis de respiració i meditació espiritual.
Es creu que aquesta combinació d'exercicis físics i mentals
ofereix un conjunt d'avantatges excepcionals per a la salut,
com l'augment de la força i la flexibilitat,
l'enfortiment del cor i els pulmons, i la millora del benestar psicològic.
Però què diuen els estudis contemporanis dels beneficis
d'aquesta antiga tradició?
Malgrat els esforços dels investigadors,
és difícil demostrar de manera específica els avantatges del ioga.
La seva combinació singular d'activitats fa difícil decidir
quin component produeix un efecte saludable determinat.
A més, els estudis sobre ioga es fan sovint sobre mostres petites
que no tenen prou varietat
i com que es basen molt en sensacions pròpies el resultat és subjectiu.
Tanmateix, hi ha alguns beneficis per la salut
que tenen més comprovació científica que d'altres.
Comencem amb la flexibilitat i la força.
La torsió del cos per arribar a les postures físiques del ioga
estira molts grups musculars.
Els estiraments ajuden a variar la quantitat d'aigua dels músculs
lligaments i tendons, i els fan més elàstics.
Al cap del temps, els estiraments regulars estimulen les cèl·lules mare,
que aleshores es diferencien formant nou teixit muscular
i altres cèl·lules que generen col·lagen elàstic.
Els estiraments freqüents també redueixen la tendència natural del cos
a contraure els músculs,
i així s'augmenta la tolerància al dolor en exercicis de flexibilitat.
Les investigacions no han determinat que un tipus de ioga
millori la flexibilitat més que un altre,
o sigui que no està clar l'efecte de postures específiques.
Però, igual que altres exercicis de baix impacte,
el ioga incrementa la bona forma i la flexibilitat en poblacions sanes.
També s'ha vist que la pràctica és una eina terapèutica potent.
En estudis amb pacients amb problemes de músculs i esquelet,
el ioga va ser més útil per reduir el dolor i millorar la mobilitat
que altres formes d'exercici de baix impacte.
Afegir el ioga a les taules d'exercici pot millorar la força i la flexibilitat
en afeccions de difícil tractament tal com dolor crònic d'esquena,
artritis reumatoides i osteoporosi.
S'ha comprovat que la barreja d'exercici físic i respiració controlada
que fa el ioga també és terapèutica per la salut dels pulmons.
Hi ha malalties dels pulmons com la bronquitis, l'emfisema i l'asma,
que contreuen els conductes que porten l'oxigen,
i afebleixen la membrana que porta l'oxigen a la sang.
Però els exercicis de respiració com els del ioga
relaxen els músculs que contreuen aquests conductes,
i milloren la difusió de l'oxigen.
L'augment del contingut d'oxigen a la sang és molt beneficiós
per la gent que té els músculs del cor febles,
i els costa distribuir prou oxigen per tot el cos.
I per als que tenen el cor sa,
la pràctica pot rebaixar la pressió sanguínia i reduir els factors de risc
de malalties cardiovasculars.
El benefici més conegut del ioga pot ser el més difícil de demostrar:
els efectes psicològics.
Malgrat la relació continuada entre ioga i benestar psicològic,
no hi ha prou proves de com la pràctica millora la salut mental.
Una de les grans afirmacions
és que el ioga millora els símptomes de la depressió i l'ansietat.
Com que el diagnòstic d'aquestes malalties varia molt,
com també el seu origen i severitat, és difícil quantificar l'impacte del ioga.
Així i tot, hi ha proves que suggereixen
que el ioga ajuda a reduir els símptomes de l'estrès,
com ho fan la meditació i la relaxació.
La recerca sobre els efectes del ioga continua evolucionant.
En el futur, ens caldran estudis més amplis, amb diversos participants,
per poder mesurar els efectes del ioga en els atacs de cor, les taxes de càncer,
les funcions cognitives i altres variables.
Però, per ara, el ioga pot continuar la seva antiga tradició
com un tipus d'exercici de reflexió i relaxació.