En algun moment entre
els segles 1er i 5è d.C.
Patanjali, un savi hindú, va començar
a classificar les antigues tradicions
de meditació de l'Índia.
Va recollir tècniques tan antigues
com la mateixa civilització índia
en 196 manuals, els Ioga Sutres.
Aquests descriuen el ioga com el "jou"
que constreny la ment perquè
no es fixi en objectes externs
i així arribi a un estat
de coneixement pur.
Amb el temps, el ioga
va incorporar moviments físics
precedents de la lluita i la gimnàstica.
Avui en dia, el ioga s'enfoca
des de moltes perspectives,
encara que la majoria mantenen
els tres elements de Patanjali:
postures físiques, exercicis
de respiració i meditació espiritual.
Es creu que aquesta combinació
d'exercicis físics i mentals
ofereix un conjunt
d'avantatges excepcionals per a la salut,
com l'augment
de la força i la flexibilitat,
l'enfortiment del cor i els pulmons,
i la millora del benestar psicològic.
Però què diuen els estudis
contemporanis dels beneficis
d'aquesta antiga tradició?
Malgrat els esforços dels investigadors,
és difícil demostrar de manera
específica els avantatges del ioga.
La seva combinació singular
d'activitats fa difícil decidir
quin component produeix
un efecte saludable determinat.
A més, els estudis sobre ioga
es fan sovint sobre mostres petites
que no tenen prou varietat
i com que es basen molt en sensacions
pròpies el resultat és subjectiu.
Tanmateix, hi ha alguns
beneficis per la salut
que tenen més comprovació científica
que d'altres.
Comencem
amb la flexibilitat i la força.
La torsió del cos per arribar
a les postures físiques del ioga
estira molts grups musculars.
Els estiraments ajuden a variar
la quantitat d'aigua dels músculs
lligaments i tendons,
i els fan més elàstics.
Al cap del temps, els estiraments
regulars estimulen les cèl·lules mare,
que aleshores es diferencien
formant nou teixit muscular
i altres cèl·lules
que generen col·lagen elàstic.
Els estiraments freqüents també
redueixen la tendència natural del cos
a contraure els músculs,
i així s'augmenta la tolerància al dolor
en exercicis de flexibilitat.
Les investigacions no han determinat
que un tipus de ioga
millori la flexibilitat
més que un altre,
o sigui que no està clar
l'efecte de postures específiques.
Però, igual que altres
exercicis de baix impacte,
el ioga incrementa la bona forma
i la flexibilitat en poblacions sanes.
També s'ha vist que la pràctica
és una eina terapèutica potent.
En estudis amb pacients
amb problemes de músculs i esquelet,
el ioga va ser més útil per reduir
el dolor i millorar la mobilitat
que altres formes
d'exercici de baix impacte.
Afegir el ioga a les taules d'exercici
pot millorar la força i la flexibilitat
en afeccions de difícil tractament tal
com dolor crònic d'esquena,
artritis reumatoides i osteoporosi.
S'ha comprovat que la barreja d'exercici
físic i respiració controlada
que fa el ioga també és terapèutica
per la salut dels pulmons.
Hi ha malalties dels pulmons com
la bronquitis, l'emfisema i l'asma,
que contreuen els conductes
que porten l'oxigen,
i afebleixen la membrana
que porta l'oxigen a la sang.
Però els exercicis de respiració
com els del ioga
relaxen els músculs
que contreuen aquests conductes,
i milloren la difusió de l'oxigen.
L'augment del contingut d'oxigen
a la sang és molt beneficiós
per la gent que té
els músculs del cor febles,
i els costa distribuir
prou oxigen per tot el cos.
I per als que tenen el cor sa,
la pràctica pot rebaixar la pressió
sanguínia i reduir els factors de risc
de malalties cardiovasculars.
El benefici més conegut del ioga
pot ser el més difícil de demostrar:
els efectes psicològics.
Malgrat la relació continuada
entre ioga i benestar psicològic,
no hi ha prou proves de com
la pràctica millora la salut mental.
Una de les grans afirmacions
és que el ioga millora els símptomes
de la depressió i l'ansietat.
Com que el diagnòstic
d'aquestes malalties varia molt,
com també el seu origen i severitat,
és difícil quantificar l'impacte del ioga.
Així i tot, hi ha proves
que suggereixen
que el ioga ajuda a reduir
els símptomes de l'estrès,
com ho fan la meditació
i la relaxació.
La recerca sobre els efectes
del ioga continua evolucionant.
En el futur, ens caldran estudis
més amplis, amb diversos participants,
per poder mesurar els efectes del ioga
en els atacs de cor, les taxes de càncer,
les funcions cognitives
i altres variables.
Però, per ara, el ioga pot
continuar la seva antiga tradició
com un tipus d'exercici
de reflexió i relaxació.