A casa di zia An-mei,
Jing-Mei si siede di mala voglia al lato est del tavolo da mahjong.
Ai lati nord, sud ed est, ci sono le sue zie,
membri anziani del Circolo della Fortuna e della Felicità.
Questo gruppo di famiglie immigrate si incontra ogni settimana per spettegolare,
per mangiare wonton e chaswei dolce, e per giocare a mahjong.
Tuttavia Suyuan, fondatrice del club e madre di Jingmei, è morta di recente.
Jing-mei ha delle difficoltà a riempire il posto vacante di quel tavolo.
Ma quando le sue zie le rivelano un segreto nascosto della vita di Suyuan,
Jing-Mei capisce che ha ancora molto da imparare su sua madre e su se stessa.
Nel romanzo di debutto di Amy Tan nel 1989,
"Il circolo della fortuna e della felicità",
questa riunione al tavolo da mahjong diventa il punto di partenza
di una serie di aneddoti interconnessi.
Il libro stesso è impostato in modo da imitare la struttura del gioco cinese.
Come il mahjong si gioca in quattro giri con almeno quattro manche ciascuno,
così il libro è diviso in quattro parti, con quattro capitoli ognuno.
Ambientato alternativamente in Cina e a San Francisco,
ogni capitolo narra una singola storia
di una delle quattro matriarche del Circolo,
o di una delle loro figlie nate in America.
Queste storie portano il lettore in zone di guerra e villaggi rurali cinesi,
in matrimoni moderni e cene piene di tensione.
Le storie parlano di sopravvivenza e perdita, di amore e della sua mancanza,
di ambizioni e della loro mancata realizzazione.
In una di queste, la zia Lin organizza una fuga
dalla famiglia ostile del suo promesso sposo,
che si concluderà con il suo arrivo in America.
In un'altra, la giornata americana al mare della famiglia Hsu diventa una tragedia
quando Rose è sopraffatta dalle responsabilità che la madre le dà.
L'inevitabile tragedia traumatizzerà la famiglia per gli anni a venire.
Questi racconti descrivono i frequenti punti di rottura
che si creano tra generazioni e culture, specialmente nelle famiglie immigrate.
Le madri hanno vissuto grandi difficoltà durante la loro vita in Cina,
e hanno lavorato senza sosta per dare ai loro figli
opportunità migliori in America.
Ma le figlie si sentono schiacciate dai sogni irrealizzati dei loro genitori,
e dalle loro aspettative irraggiungibili.
Jing-Mei avverte questo peso mentre gioca a mahjong con le amiche di sua madre.
Pensa, preoccupata: "In me vedono le loro figlie, la loro stessa ignoranza,
incuranti delle verità e delle speranze che si sono portate in America."
Le madri cercano continuamente di ricordare alle figlie
la loro storia e le loro tradizioni.
Allo stesso tempo, le figlie cercano di riconciliare
la percezione che le madri hanno di loro con quello che sono davvero.
"Mia figlia mi conosce?" è la domanda in alcune delle storie.
"Perché mia madre non mi capisce?" è la risposta in altre.
Nel cercare di rispondere a queste domande,
Tan mette in luce le ansie che tormentano molti immigrati,
i quali si sentono alienati dalla loro terra madre
e disconnessi dal Paese in cui vivono.
Ma nel tessere le storie intrecciate di queste quattro madri e le loro figlie,
Tan mostra che Jing-Mei e le sue coetanee trovano la forza per affrontare
i loro problemi quotidiani grazie ai valori trasmessi dalle loro madri.
Quando "Il Circolo della fortuna e della felicità" fu pubblicato,
Tan non si aspettava molto.
Ma contro ogni previsione, il libro fu un successo commerciale e letterario.
Ancora oggi, i personaggi riescono ad affascinare i lettori di ogni Paese.
Sia perché descrivono bene le esperienze degli immigrati e dei cinesi americani,
sia perché mettono in luce una verità più profonda:
il bisogno di essere capiti e considerati dalle persone che ami.