La tabla periódica es reconocible al instante.
No sólo está en todos los laboratorios del mundo,
sino también en camisetas, tazas y cortinas de baño.
Pero la tabla periódica no es sólo otro ícono de moda.
Es un bloque masivo de ingenio humano,
a la par del Taj Mahal, la Mona Lisa y el emparedado de helado.
Y el creador de la tabla, Dimitri Mendeléyev, es un
auténtico científico de salón de la fama.
¿Se debe a que hizo una lista completa de los elementos conocidos?
No, no te ganas un punto en ciencias de Valhalla por hacer una lista.
Además, Mendeléyev no fue siquiera la primera persona en hacerlo.
¿Es porque Mendeléyev organizó los elementos por sus propiedades similares?
En realidad no, eso ya se había hecho también.
¿Entonces cuál fue el genio de Mendeléyev?
Veamos una de las primeras versiones de la tabla periódica de cerca de 1870.
Aquí vemos elementos diseñados por símbolos de dos letras organizados en una tabla.
Vean la entrada de la tercera columna, quinta columna.
Allí hay un guión.
De ese modesto marcador salta la brillantez pura de Mendeléyev.
Ese guión es ciencia.
Al colocar ese guión allí, Dimitri estaba haciendo una declaración contundente.
Decía --y aquí lo estoy parafraseando--
nadie ha descubierto todavía este elemento. Por el momento, le voy a dar un nombre.
Está a un paso del aluminio, así que le llamaremos eka-alumino.
"eka" en sánscrito es uno.
Nadie ha encontrado el eka-alumino todavía, entonces no sabemos nada del mismo, ¿no?
¡Error! Con base a su posición, les puedo contar todo sobre él.
Primero que nada, es un átomo de eka-aluminio que tiene un peso atómico de 68,
cerca de 68 veces más pesado que el átomo de hidrógeno.
Cuando el eka-alumino sea aislado, verán que es un metal sólido a temperatura ambiente.
Es brillante y conduce bien el calor,
se puede aplanar en una hoja, estirar en un alambre,
pero su punto de fusión es bajo, tremendamente bajo.
Ah, y un centímetro cúbico pesará seis gramos.
Mendeléyev pudo predecir todas estas cosas tan solo con ver el espacio en blanco donde estaba
y por su entendimiento del comportamiento de los elementos aledaños.
Unos años después de esta predicción,
un francés de nombre Paul Emile Lecoq de Boisbaudran
descubrió un elemento nuevo en muestras minerales
y lo nombró galio por Gaul, el nombre histórico de Francia.
El galio estaba a un paso del aluminio en la tabla periódica.
Era el eka-aluminio, ¿entonces las predicciones de Mendeléyev fueron acertadas?
El peso atómico del galio es de 69.72.
Un centímetro cúbico pesa 5.9 gramos.
Es un metal sólido a temperatura ambiente
y se fusiona a una mera temperatura de 30° Celsius,
85° Fahrenheit.
Se derrite en tu boca o en tu mano.
Mendeléyev no solo precisó al galio por completo,
también predijo otros elementos desconocidos en la época:
el escandio, germanio y renio.
El elemento que llamó eka-manganeso se llama ahora tecnecio.
El tecnecio es tan raro que no se pudo aislar hasta que fue sintetizado en un ciclotrón en 1937,
casi 70 años después que Dimitri predijera su existencia,
30 años después de su muerte.
Dimitri murió sin un Premio Nobel en 1907, pero hubiera terminado recibiendo un honor mucho más exclusivo.
En 1955, científicos de la Universidad de Berkeley crearon exitosamente 17 átomos de un elemento previamente desconocido.
Este elemento llena un punto vacío en la tabla periódica en el número 101,
y fue oficialmente nombrado Mendelevio en 1963.
Ha habido más de 800 ganadores del Premio Nobel,
pero solo 15 científicos tienen un elemento nombrado en honor a ellos.
Así que la próxima vez que miren una tabla periódica,
sea que esté en la pared de un salón de clase o en una taza de café de cinco dólares,
Dimitri Mendeléyev, el arquitecto de la tabla periódica,
estará regresando la mirada.