การปฏิวัติฝรั่งเศสเกี่ยวข้องอะไร
กับตอนที่เกิดอุบัติเหตุดาวเทียมของนาซ่า มูลค่า 200 ดอลลาร์สหรัฐฯ
ตกลงบนผิวดาวอังคาร
อันที่จริงแล้ว ทุกอย่างเลยแหละ
อุบัติเหตุครั้งนั้นเกิดจากความผิดพลาด
ในการแปลงหน่วยการวัดระหว่างสองระบบ
คือ ระบบทั่วไปของสหรัฐฯ
และ ระบบ S.I หรือเมตริก ที่อาจใช้แทนกันได้
แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการปฎิวัติฝรั่งเศสล่ะ
อธิบายให้ก็ได้
จากประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ ที่ถูกบันทึกไว้เป็นส่วนใหญ่
หน่วยต่าง ๆ เช่น น้ำหนักของเมล็ด หรือความยาวของมือ ไม่ได้เที่ยงตรง
และมีแตกต่างกันไปในแต่ละสถานที่
และในพื้นที่ต่าง ๆ ไม่เพียงแต่จะใช้หน่วยวัดที่แตกต่างกัน
มันยังมีระบบตัวเลขที่แตกต่างกันอีกด้วย
จนถึงปลายยุคกลาง ระบบเลขฐานสิบฮินดู-อารบิค
มาแทนที่ตัวเลขและเศษส่วนโรมันในยุโรป แล้วเป็นส่วนใหญ่
แต่ความพยายามของนักวิชาการ เช่น จอห์น วิลคินส์ ในการสนับสนุน
การวัดมาตรฐานเลขฐานสิบ ยังไม่ค่อยประสบความสำเร็จ
เฉพาะในประเทศฝรั่งเศส ก็มีหน่วยต่าง ๆ มากถึงสองแสนห้าหมื่นหน่วย
การเปลี่ยนแปลงใด ๆ ในวงกว้าง จึงต้องเป็นการรื้อปรับระบบกันครั้งใหญ่
และในปีค.ศ.1789 การรื้อปรับระบบก็มาถึง
ผู้นำการปฏิวัติฝรั่งเศส ไม่เพียงแต่โค่นล้มระบอบราชาธิปไตย
พวกเขายังพยายามเปลี่ยนโครงสร้างสังคม ไปอย่างสมบูรณ์
ด้วยหลักการและเหตุผลของยุคเรืองปัญญา
และเมื่อรัฐบาลชุดใหม่เข้ามามีอำนาจ
ราชบัณฑิตวิทยาศาสตร์ได้ประชุมกัน เพื่อปรับปรุงระบบการวัด
มาตรวัดเก่าที่ใช้กันตามอำนาจตามอำเภอใจ หรือตามประเพณีท้องถิ่น
ถูกแทนที่ด้วยหน่วยที่สัมพันธ์กับ คณิตศาสตร์และข้อเท็จจริงทางธรรมชาติ
เช่น เมตร ซึ่งได้ชื่อมาจากศัพท์ภาษากรีก ที่แปลว่า การวัด
ถูกใช้กำหนดระยะทาง 1/10,000,000 ระหว่างเส้นศูนย์สูตรถึงขั้วโลกเหนือ
และระบบเมตริกใหม่ก็ถูกประกาศ โดย มาร์ควี เดอ คองดอร์เซต์ ว่า
"สำหรับทุกคน ในทุกโอกาส"
หน่วยวัดที่ถูกทำให้มีมาตรฐาน มีผลดีทางการเมือง
และมีผลดีต่อนักปฏิวัติด้วยเช่นกัน
คนชั้นสูงไม่สามารถใช้หน่วยวัดท้องถิ่น เพื่อขูดรีดเก็บค่าเช่าเพิ่มจากสามัญชนทั่วไป
ในขณะที่รัฐบาลสามารถจัดเก็บภาษีได้ อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น
และการเปลี่ยนปฏิทินสาธารณรัฐใหม่ เป็นสิบวันต่อสัปดาห์
เป็นการลดอำนาจโบสถ์ ด้วยการขจัดวันอาทิตย์ออกไป
การรับระบบใหม่มาใช้นี้ไม่ใช่เรื่องง่าย
อันที่จริงแล้ว มันค่อนข้างยุ่งยากเลยทีเดียว
ในตอนแรก ชาวบ้านใช้หน่วยวัดใหม่ ร่วมกับหน่วยวัดเก่า
และปฏิทินสาธารณรัฐก็ถูกยกเลิกในที่สุด
เมื่อ นโปเลียน โบนาปาร์ต เข้ามามีอำนาจ
ได้อนุญาตให้ธุรกิจขนาดเล็ก ใช้หน่วยวัดตามประเพณีเดิม
ที่ถูกกำหนดใหม่ในระบบเมตริก
แต่ระบบเมตริกยังคงเป็นระบบมาตรฐาน สำหรับการใช้งานที่เป็นทางการ
แล้วมันก็แพร่หลายไปทั่วทวีป ตามชายแดนที่ติดต่อกับประเทศฝรั่งเศส
ในขณะที่จักรวรรดิ์ของนโปเลียน ตั้งอยู่เป็นเวลาเพียงแปดปี
มรดกของมันนั้นยั่งยืนนานกว่ามาก
บางประเทศในยุโรปได้หันกลับไปใช้ระบบเดิม เมื่อได้รับเอกราช
แต่หลายประเทศก็เห็นคุณค่า ของการทำให้เป็นมาตราฐาน
ในยุคของการค้าระหว่างประเทศ
หลังจากที่โปรตุเกสและเนเธอแลนด์ ได้เปลี่ยนมาใช้ระบบเมตริกด้วยความสมัครใจ
ประเทศอื่น ๆ ก็ทำตาม
พร้อมกับอาณานิคมของจักรวรรดิ์ ก็เผยแพร่ระบบนี้ไปทั่วโลก
ในฐานะศัตรูตัวฉกาจของฝรั่งเศส
สหราชอาณาจักรต่อต้านแนวคิดปฎิวัตินี้ และยังคงใช้ระบบดั้งเดิมตามประเพณี
แต่ตลอดสองร้อยปีต่อมา จักรวรรดิอังกฤษก็ค่อย ๆ ปรับเปลี่ยน
โดยเริ่มจากการยอมรับระบบเมตริก ให้เป็นทางเลือก
ก่อนที่จะค่อย ๆ ปรับมาใช้อย่างเป็นทางการ
อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงนี้สายเกินไป สำหรับอดีตอาณานิคมสิบสามแห่ง
ที่ได้ประกาศเอกราชไปแล้ว
สหรัฐอเมริกาเคยชินกับระบบอังกฤษ ที่ใช้กันในยุคที่ยังเป็นอาณานิคม
และทุกวันนี้ยังเป็นหนึ่งในสามประเทศ
ที่ยังไม่ได้เปลี่ยนไปใช้ระบบเมตริก อย่างสมบูรณ์แบบ
ทั้ง ๆ ที่มีการใช้ระบบเมตริกกันจนชิน
ชาวอเมริกันจำนวนมากยังเคยชินกับหน่วย อย่างฟุตและปอนด์มากกว่า
และที่เหมือนเป็นการประชดแดกดันก็คือ มีคนอ้างว่าระบบเมตริกที่ครั้งหนึ่งดูทันสมัย
เป็นเหมือนเครื่องหมายของการจัดระเบียบสังคมโลก
อย่างไรก็ตาม ระบบเมตริกแทบจะถูกใช้กัน อย่างเป็นสากลในวงการวิทยาศาสตร์และการแพทย์
และมันยังพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ตามหลักเกณฑ์ดั้งเดิมของมัน
เป็นเวลานานมาแล้ว
หน่วยมาตรฐานถูกกำหนดขึ้น ตามวัตถุต้นแบบทางกายภาพที่รักษาไว้เป็นอย่างดี
แต่ต้องขอบคุณเทคโนโลยี และความเที่ยงตรงที่พัฒนาสูงขึ้น
วัตถุเหล่านี้ที่เข้าถึงได้ยาก และมีอายุที่ไม่แน่นอน
ตอนนี้ได้ถูกแทนที่ด้วยมาตรฐาน ที่กำหนดจากค่าคงที่สากล
เช่นความเร็วแสง
การวัดที่คงที่เป็นส่วนสำคัญยิ่ว ในชีวิตประจำวันของเรา
ที่เราอาจมองข้ามไปว่าพวกมันมีผล ต่อความสำเร็จของมวลมนุษยชาติมากแค่ไหน
และเช่นเดียวกับที่มันผุดขึ้น จากการปฏิวัติทางการเมือง
ระบบเมตริกยังคงสำคัญมากต่อการปฏิวัติ ทางวิทยาศาสตร์ที่กำลังเกิดขึ้นในอนาคต