Ce are de-a face Revoluția franceză
cu momentul în care NASA a doborât accidental
un satelit de 200 de milioane de dolari
pe suprafața lui Marte?
Ei bine, totul.
Accidentul a avut loc datorită unei greșeli
de conversie dintre două sisteme de măsurare,
sistemul de măsură al SUA
și echivalarea sistemului metric.
Care este totuși legătura cu Revoluția franceză?
Să explicăm.
În mare parte a istoriei umanității,
unități precum greutatea grânelor sau lungimea mâinii nu erau exacte
și variau din loc în loc.
Diferite regiuni nu doar foloseau măsurători diferite,
dar aveau și sisteme diferite de numărare.
Până în Evul Mediu, sistemul decimal indo-arab
a înlocuit numeralele romane în Europa,
dar eforturile unor savanți ca J. Wilkins de a promova măsurile decimale standard
nu au avut mult succes.
Cu un sfert de milion de unități diferite doar în Franța,
orice schimbare majoră ar fi dus la o perturbare masivă.
Și în 1789, s-a produs perturbarea.
Liderii Revoluției franceze nu numai că au răsturnat monarhia,
dar au vrut să transforme complet societatea
după principiile raționale ale Iluminismului.
Când noul guvern a preluat puterea,
Academia de Știință s-a reunit pentru a reforma sistemul de măsură.
Vechile standarde bazate pe autoritate arbitrară sau tradiții locale
au fost înlocuite cu relații matematice și naturale.
De exemplu, metrul de la cuvântul grecesc pentru măsură,
a fost definit ca 1/10,000,000 dintre Ecuator și Polul Nord.
Și, după spusele Marchizului de Condorcet, noul sistem metric era:
„Pentru toți oamenii, pentru totdeauna”.
Standardizarea măsurilor avea avantaje politice
și pentru revoluționari.
Nobilii nu mai puteau manipula unitățile locale
ca să ia mai mult de la oamenii de rând,
în timp ce guvernul putea să colecteze taxele mai eficient.
Trecerea la calendarul republican cu săptămâna de 10 zile
reducea puterea bisericii prin eliminarea duminicii.
Adoptarea noului sistem nu a fost ușoară.
De fapt, a fost haotică.
La început, oamenii foloseau noile unități alături de cele vechi,
iar calendarul republican a fost, până la urmă, abandonat.
Când Napoleon Bonaparte a preluat puterea,
a permis micilor comercianți să folosească măsurile tradiționale
redefinite în termeni metrici.
Dar sistemul metric a rămas standard pentru uzul formal,
și s-a întins pe tot continentul, odată cu granițele Franței.
Deși imperiul lui Napoleon a durat opt ani,
moștenirea lui a durat mai mult.
Unele țări europene au revenit la vechile măsuri după independență.
Altele au realizat valoarea standardizării
într-o epocă a comerțului internațional.
După ce Portugalia și Olanda au trecut voluntar la sistemul metric
le-au urmat și alte națiuni,
cu imperii coloniale ce răspândeau sistemul în toată lumea.
Mare rival al Franței,
Marea Britanie s-a împotrivit ideilor revoluționare
și și-a păstrat unitățile tradiționale.
Dar în următoarele două secole Imperiul Britanic a tranziționat încet,
aprobând sistemul metric ca opțiune alternativă
înainte de a-l face oficial.
Această trecere a venit prea târziu pentru ultimele treisprezece colonii
care deja își câștigaseră independența.
SUA au rămas cu unitățile britanice din trecutul colonial
iar astăzi rămâne una dintre cele doar trei țări
care nu au adoptat sistemul metric.
În ciuda inițiativelor constante de trecerea la noul sistem,
mulți americani consideră unități ca feet și pounds, ca fiind mai intuitive.
Și ironic, unii consideră sistemul revoluționar metric
drept un simbol al conformității globale.
Sistemul metric este aproape universal folosit în știință și medicină,
și continuă să evolueze potrivit principiilor sale originale.
Mult timp,
unitățile standard au fost definite de prototipuri fizice menținute cu grijă.
Dar datorită îmbunătățirii tehnologiei și preciziei
aceste obiecte cu acces limitat și longevitate nesigură
sunt acum înlocuite cu standarde bazate pe constante universale,
ca viteza luminii.
Măsurătorile constante sunt o parte integrantă a vieții noastre
și este greu să apreciem ce realizare extraordinară
au fost pentru umanitate.
Și așa cum a apărut dintr-o revoluție politică,
sistemul metric rămâne crucial pentru viitoarele revoluții științifice.