Ce are de-a face Revoluția franceză
cu momentul în care NASA
a doborât accidental
un satelit de 200 de milioane de dolari
pe suprafața lui Marte?
Ei bine, totul.
Accidentul a avut loc
datorită unei greșeli
de conversie dintre două sisteme
de măsurare,
sistemul de măsură al SUA
și echivalarea sistemului metric.
Care este totuși legătura
cu Revoluția franceză?
Să explicăm.
În mare parte a istoriei umanității,
unități precum greutatea grânelor
sau lungimea mâinii nu erau exacte
și variau din loc în loc.
Diferite regiuni nu doar foloseau
măsurători diferite,
dar aveau și sisteme diferite de numărare.
Până în Evul Mediu,
sistemul decimal indo-arab
a înlocuit numeralele romane în Europa,
dar eforturile unor savanți ca J. Wilkins
de a promova măsurile decimale standard
nu au avut mult succes.
Cu un sfert de milion de unități diferite
doar în Franța,
orice schimbare majoră
ar fi dus la o perturbare masivă.
Și în 1789, s-a produs perturbarea.
Liderii Revoluției franceze
nu numai că au răsturnat monarhia,
dar au vrut
să transforme complet societatea
după principiile raționale
ale Iluminismului.
Când noul guvern a preluat puterea,
Academia de Știință s-a reunit
pentru a reforma sistemul de măsură.
Vechile standarde bazate pe autoritate
arbitrară sau tradiții locale
au fost înlocuite
cu relații matematice și naturale.
De exemplu, metrul
de la cuvântul grecesc pentru măsură,
a fost definit ca 1/10,000,000
dintre Ecuator și Polul Nord.
Și, după spusele Marchizului de Condorcet,
noul sistem metric era:
„Pentru toți oamenii, pentru totdeauna”.
Standardizarea măsurilor
avea avantaje politice
și pentru revoluționari.
Nobilii nu mai puteau manipula
unitățile locale
ca să ia mai mult de la oamenii de rând,
în timp ce guvernul putea
să colecteze taxele mai eficient.
Trecerea la calendarul republican
cu săptămâna de 10 zile
reducea puterea bisericii
prin eliminarea duminicii.
Adoptarea noului sistem nu a fost ușoară.
De fapt, a fost haotică.
La început, oamenii foloseau noile unități
alături de cele vechi,
iar calendarul republican
a fost, până la urmă, abandonat.
Când Napoleon Bonaparte a preluat puterea,
a permis micilor comercianți
să folosească măsurile tradiționale
redefinite în termeni metrici.
Dar sistemul metric a rămas standard
pentru uzul formal,
și s-a întins pe tot continentul,
odată cu granițele Franței.
Deși imperiul lui Napoleon
a durat opt ani,
moștenirea lui a durat mai mult.
Unele țări europene au revenit
la vechile măsuri după independență.
Altele au realizat valoarea standardizării
într-o epocă a comerțului internațional.
După ce Portugalia și Olanda
au trecut voluntar la sistemul metric
le-au urmat și alte națiuni,
cu imperii coloniale
ce răspândeau sistemul în toată lumea.
Mare rival al Franței,
Marea Britanie s-a împotrivit
ideilor revoluționare
și și-a păstrat unitățile tradiționale.
Dar în următoarele două secole
Imperiul Britanic a tranziționat încet,
aprobând sistemul metric
ca opțiune alternativă
înainte de a-l face oficial.
Această trecere a venit prea târziu
pentru ultimele treisprezece colonii
care deja își câștigaseră independența.
SUA au rămas cu unitățile britanice
din trecutul colonial
iar astăzi rămâne
una dintre cele doar trei țări
care nu au adoptat sistemul metric.
În ciuda inițiativelor constante
de trecerea la noul sistem,
mulți americani consideră unități ca feet
și pounds, ca fiind mai intuitive.
Și ironic, unii consideră
sistemul revoluționar metric
drept un simbol al conformității globale.
Sistemul metric este aproape universal
folosit în știință și medicină,
și continuă să evolueze
potrivit principiilor sale originale.
Mult timp,
unitățile standard au fost definite
de prototipuri fizice menținute cu grijă.
Dar datorită îmbunătățirii
tehnologiei și preciziei
aceste obiecte cu acces limitat
și longevitate nesigură
sunt acum înlocuite cu standarde
bazate pe constante universale,
ca viteza luminii.
Măsurătorile constante
sunt o parte integrantă a vieții noastre
și este greu să apreciem
ce realizare extraordinară
au fost pentru umanitate.
Și așa cum a apărut
dintr-o revoluție politică,
sistemul metric rămâne crucial
pentru viitoarele revoluții științifice.