O que é que a Revolução Francesa teve a ver com a época
em que um satélite da NASA de 200 milhões de dólares
se despenhou acidentalmente?
na superfície de Marte?
Tudo.
Esse despenhamento aconteceu devido a um erro
na conversão entre dois sistemas de medida,
as unidades habituais nos EUA
e o sistema internacional, ou seja, a sua equivalência métrica.
Então, qual é a relação com a Revolução Francesa?
Passo a explicar.
Durante a maior parte da História Humana de que há registo,
as unidades, como o peso dos cereais, ou o comprimento duma mão,
não eram rigorosas e variavam de região para região.
As diversas regiões não usavam apenas medidas variáveis.
Também tinham sistemas numéricos totalmente diferentes.
No final da Idade Média, o sistema decimal hindu-arábico
substituiu amplamente os numerais e as frações romanas, na Europa,
mas as tentativas de eruditos, como John Wilkins,
para promover as medidas padrão de base decimal,
tiveram menos êxito.
Só em França, havia 250 mil unidades diferentes,
o que exigiria uma profunda revolução para uma mudança alargada.
Em 1789, chegou essa revolução.
Os líderes da Revolução Francesa não se limitaram a derrubar a monarquia.
Tentaram transformar a sociedade, por completo,
de acordo com os princípios racionais do Iluminismo.
Quando o novo governo assumiu o poder,
a Academia de Ciências reuniu-se para reformar o sistema de medidas.
Os velhos padrões baseados numa autoridade arbitrária
ou nas tradições locais
foram substituídos por relações matemáticas e naturais.
Por exemplo, o metro, da palavra grega para "medida",
foi definido como uma décima milionésima parte
da distância entre o Equador e o Polo Norte.
O novo sistema métrico era, nas palavras do Marquês de Condorcet:
"Para toda a gente, para todo o sempre".
As medidas estandardizadas também tinham vantagens políticas
para os revolucionários.
Os nobres deixaram de poder manipular as unidades locais
para extorquir mais rendas aos plebeus,
enquanto o governo podia cobrar os impostos mais eficazmente.
A mudança para um novo Calendário Republicano,
com semanas de dez dias,
reduzia o poder da Igreja, eliminando os domingos.
A adoção deste novo sistema não foi fácil.
Na verdade, foi um pouco caótico.
A princípio, as pessoas usavam as novas unidades,
juntamente com as antigas
e o Calendário Republicano acabou por ser abandonado.
Quando Napoleão Bonaparte assumiu o poder,
permitiu que as pequenas empresas usassem as medidas tradicionais
redefinidas em termos métricos.
Mas o sistema métrico manteve-se o padrão, para uso formal
e espalhou-se pelo continente, juntamente com as fronteiras da França.
Embora o império de Napoleão só tenha durado oito anos,
o seu legado durou muito mais tempo.
Alguns países europeus voltaram às antigas medidas,
quando recuperaram a independência.
Outros perceberam o valor da estandardização
numa época de comércio internacional.
Depois de Portugal e a Holanda terem aderido ao sistema métrico,
voluntariamente,
seguiram-se outras nações,
com impérios coloniais que espalharam o sistema pelo mundo inteiro.
Enquanto principal rival da França,
a Grã-Bretanha resistira às ideias revolucionárias
e mantivera as suas unidades tradicionais.
Mas, durante os 200 anos seguintes, o Império Britânico foi transigindo,
aprovando primeiro o sistema métrico como uma alternativa opcional
antes de o tornar oficial, a pouco e pouco.
No entanto, essa mudança chegou tarde demais
para as suas 13 antigas colónias
que já tinham conquistado a independência.
Os EUA mantiveram as unidades inglesas do seu passado colonial
e ainda hoje se mantêm como um dos únicos três países
que não aderiram totalmente ao sistema métrico.
Apesar das constantes iniciativas para a metrificação,
muitos norte-americanos consideram que as unidades, como pés e libras,
são mais intuitivas.
Ironicamente, há quem considere que o sistema métrico,
outrora revolucionário,
é um símbolo de conformidade global.
Apesar disso, o sistema métrico é usado quase universalmente
na ciência e na medicina,
e continua a evoluir, de acordo com os seus princípios originais.
Durante muito tempo,
as unidades padrão foram definidas por protótipos físicos
cuidadosamente preservados.
Mas, graças à tecnologia e precisão cada vez melhores,
estes objetos, de acesso limitado e de longevidade pouco fiável,
estão a ser substituídos por padrões com base em constantes universais,
como a velocidade da luz.
As medidas consistentes são uma parte de tal modo integrante da nossa vida diária
que é difícil apreciar o papel importante para a Humanidade que elas têm sido.
Tal como surgiram de uma revolução política,
o sistema métrico mantém-se fundamental para as futuras revoluções científicas.