프랑스 혁명과
나사의 2억 달러짜리 인공위성을 우연히 화성 표면에 추락하게 한 것과
무슨 관련이 있을까요?
사실, 전부 연관 돼있죠.
그 충돌은 두 가지 측정법을
바꾸는 과정에서 일어난 오류 때문입니다.
바로 미국의 단위 법과
미터법이라 불리는 국제 단위법 사이에서 말이죠.
그럼 이것이 프랑스 혁명과는 무슨 관련이 있을까요?
설명해 드리겠습니다.
인류의 역사 대부분에서
곡물의 무게나 손의 길이와 같은 단위는 정확하지 않고
지역마다 달랐습니다.
다른 지역에서 그저 다른 측량법만 사용한 것은 아닙니다.
숫자 체계 또한 완전히 달랐습니다.
중세 말기에는 아라비아 십진법 체계가
유럽의 로마 숫자와 분수들을 대체했지만
존 윌킨스와 같은 학자들의 표준 십진법을 육성하려는 노력은
성공적이지 못했습니다.
프랑스에서만 25만 개의 단위가 있었기 때문에
광범위한 변화를 위해서는 큰 계기가 필요했습니다.
그리고 1789년, 그 계기가 일어났습니다.
프랑스 혁명의 주도자들은 군주제만 타도한 것은 아니었습니다.
그들은 계몽 운동의 합리 원칙에 근거해서
사회를 완전히 변화시키고자 했습니다.
새로운 정부가 정권을 잡았을 때
과학 협회는 측정 시스템을 바꾸기 위해 회의를 소집했습니다.
독단적인 권위나 지역 전통을 기반으로 한 옛 기준들은
수학적이고 자연적인 기준으로 교체되었습니다.
예를 들어, 그리스어의 '재다'라는 단어에서 나온 '미터'는
적도와 북극 사이의 천만 분의 일로 정의되었습니다.
그리고 새로운 미터법은, 콩도르세에 의하면
"모든 사람과 모든 시대를 위한" 것이었습니다.
측량을 표준화시키는 것은 혁명가들에게
정치적 이점이 있었습니다.
귀족들은 평민들에게 더 많은 소작료를 걷기 위해 단위를 조작할 수 없게 되고
정부는 세금을 더 효과적으로 걷을 수 있었습니다.
또한, 주 10일제인 새로운 공화력으로 바꾼 것은
일요일을 없앰으로써 교회의 권력을 약화했습니다.
새로운 시스템을 채택하는 것은 쉽지 않았습니다.
사실, 조금 엉망이었죠.
처음에는 사람들이 새 단위를 옛날 단위와 함께 사용했고
공화력 달력은 결국 버려졌습니다.
나폴레옹 보나파르트가 정권을 잡았을 때
작은 기업들이 미터법으로 재정립된
기존의 측량법을 사용하게 했습니다.
그러나 미터법은 보편적 사용을 위해 계속해서 기준으로 남았고
프랑스의 국경과 더불어 유럽 전체에 널리 퍼졌습니다.
나폴레옹의 제국은 8년 동안 지속하였지만
그의 유산은 훨씬 더 오래 남았습니다.
몇몇 유럽 국가들은 독립과 함께 옛날 측량법으로 돌아갔고
다른 국가들은 국제 교류의 시대에서
표준화의 가치에 대해 깨달았습니다.
포르투갈과 네덜란드가 자발적으로 미터법으로 바꾼 이후
다른 나라들도 따랐고
식민지 제국들이 그 시스템을 전 세계에 퍼트렸습니다.
프랑스의 주요 경쟁자인
영국은 혁명적인 아이디어를 거부하고 전통적 단위를 유지했습니다.
그러나 이후 두 세기 동안 영국 제국은 서서히 변화했고
처음에는 미터법을 선택적인 방안으로 인정했다가
결국, 공식화시켰습니다.
하지만 이 변화는 벌써 독립을 맞이한
13개의 과거 식민지에는 너무 늦었습니다.
미국은 식민 과거의 영국 단위를 떨쳐버리지 못했고
오늘날 완전히 미터법을 수용하지 않은
단 세 국가 중의 하나로 남았습니다.
미터법으로의 전환을 위한 꾸준한 계획에도 불구하고
많은 미국인은 피트와 파운드와 같은 단위들이 더 쉽다고 여깁니다.
그리고 아이러니하게도, 어떤 이들은 한때 혁명적이었던 미터법을
국제적 협력의 상징으로 여깁니다.
그런데도 미터법은 거의 전 세계의 과학과 의학에 사용되며
원래의 원리대로 계속해서 진화하고 있습니다.
오랫동안
표준 단위들은 사실 신중하게 유지된 물리적 원형으로 정의되었습니다.
그러나 개선된 기술과 정확성 덕분에
이 보편적이지 않고 지속성을 신뢰할 수 없는 기준들은
이제 보편적인 요소들을 기반으로 한 기준들로 대체되고 있습니다.
빛의 속도로 말이죠.
일관된 측량법은 우리의 삶에 꼭 필요한 부분이며
이 엄청난 인류의 업적을 다 감사할 수 없을 정도입니다
이것이 정치적 혁명으로부터 발생한 것처럼
미터법은 앞으로의 과학적 혁명에 매우 중요할 것입니다.