Što Francuska revolucija
ima s tim što je NASA slučajno srušila letjelicu od 200 milijuna dolara
na površinu Marsa?
Zapravo sve.
Taj sudar se dogodio zbog greške
u pretvaranju između dva sustava mjernih jedinica,
standardnih američkih jedinica
i njihovih S.I., ili metričkih, ekvivalenata.
Koja je povezanost s Francuskom revolucijom?
Objasnimo.
Tijekom većine zabilježene ljudske povijesti,
jedinice poput težine zrna ili duljine ruke nisu bile precizne
i razlikovale su se od mjesta do mjesta.
Različita područja su koristila različite jedinice.
A imala su i potpuno različite brojevene sustave.
Do kasnog srednjeg vijeka, hindu-arapski decimalni sustav
uglavnom je zamijenio rimske brojeve i razlomke u Europi,
ali napori učenjaka poput Johna Wilkinsa da promoviraju mjere na decimalnoj bazi
bile su manje uspješne.
S četvrt milijuna različitih jedinica samo u Francuskoj,
svaka široko rasprostranjena promjena bi zahtijevala masivan razdor.
I 1789, taj razdor se dogodio.
Vođe Francuske revolucije nisu samo svrgnuli monarhiju.
Nastojali su u potpunosti preobraziti društvo
u skladu s racionalnim načelima prosvjetiteljstva.
Kad je nova vlada došla na vlast
sazvana je Akademija znanosti da obnovi sustav mjerenja.
Stara mjerila zasnovana na proizvoljnim autoritetima ili lokalnim tradicijama
zamijenjene su matematičkim i prirodnim vezama.
Na primjer metar, od grčke riječi za mjeru,
određen je kao 1/10,000,000 između Ekvatora i Sjevernog pola.
I novi metrički sustav bio je, prema riječima Markiza de Condorceta,
"Za sve ljude, za sva vremena."
Standardiziranje mjera imalo je političke prednosti
i za revolucionare.
Plemstvo više nije moglo namještati jedinice da izvuče više novca od građana,
a vlada je mogla učinkovitije skupljati porez.
A prebacivanje na novi republikanski kalendar s tjednom od 10 dana
smanjilo je moć Crkve ukidanjem nedjelje.
Prihvaćanje novog sustava nije bilo lako.
Zapravo, bio je kaos.
Isprva su ljudi koristili nove jedinice uz stare,
a republikanski kalendar se s vremenom prestao koristiti.
Kad je Napoleon Bonaparte preuzeo vlast,
dopustio je malim poduzećima da koriste tradicionalne mjere
izražene u metričkim jedinicama.
Ali je metrički sustav ostao standard za službeno korišenje,
i raširio se diljem kontinenta, zajedno s francuskim granicama.
Premda je Napoleonovo carstvo trajalo osam godina
njegovo nasljeđe trajalo je puno dulje.
Neke europske zemlje su vratile stare mjere nakon što su postale neovisne.
Druge su uočile vrijednost standardizacije
u dobu međunarodne trgovine.
Nakon što su Portugal i Nizozemska dobrovoljno prihvatili metrički sustav
druge države su slijedile,
a kolonijalno carstvo širilo je sustav svijetom.
Kao glavni suparnik Francuske,
Britanija se odupirala revolucionarnim idejama i zadržala tradicionalne jedinice.
Ali tijekom sljedeća dva stoljeća Britansko carstvo polako se mijenjalo,
prihvaćajući metrički sustav kao moguće rješenje,
prije nego što ga je učinila službenim.
Međutim, ovaj prijelaz se dogodio prekasno za 13 bivših kolonija
koje su već postale neovisne.
SAD je zapeo s engleskim jedinicama iz kolonijalne prošlosti
i danas je jedna od samo tri države
koje nisu u potpunosti prihvatile metrički sustav.
Unatoč brojnim inicijativama za prijelaz na metrički sustav
mnogi Amerikanci smatraju stope i funte intuitivnijima.
Ironično, neki smatraju da je nekoć revolucionarni metrički sustav
simbol globalne usklađenosti.
Međutim, metrički sustav se gotovo posvuda koristi u znanosti i medicini
te se i dalje razvija u skladu sa svojim izvornim načelima.
Jako dugo su
brižno održavani fizički prototipovi određivali standardne jedinice.
Ali zahvaljujući poboljšanju tehnologije i preciznosti,
ovi predmeti s ograničenim pristupom i nepouzdanim trajanjem
sada su zamijenjeni mjerama zasnovanim na univerzalnim konstantama,
kao brzina svjetlosti.
Dosljedne mjere su toliko uklopljene u našu svakodnevicu
da je teško cijeniti kakvo su veliko postignuće za čovječanstvo one bile.
I baš kao što je nastao iz političke revolucije,
metrički sustav ostaje ključan za nadolazeće znanstvene revolucije.