איך המהפכה הצרפתית קשורה
לתאונת ההתרסקות של לווין נאס״א השווה 200 מליון דולר
על פני מאדים?
למעשה, קשורה מאוד.
ההתרסקות הזו התרחשה בשל טעות
בהמרה בין שתי שיטות מדידה,
היחידות האמריקאיות הנהוגות
ומערכת היחידות הבינלאומית או המערכת המטרית המקבילה להן.
אז מה הקשר למהפכה הצרפתית?
בואו נסביר.
לאורך רוב ההיסטוריה האנושית המתועדת,
יחידות כמו משקל של גרגיר או אורכה של יד לא היו מדוייקים
והשתנו ממקום למקום.
ואזורים שונים לא רק שהשתמשו במידות שונות,
אלא גם היו להם שיטות ספירה שונות.
עד ימי הביניים המאוחרים, השיטה העשרונית ההודית-ערבית
החליפה לרוב את השיטת הרומית למספרים ושברים באירופה,
אבל מאמצים של מלומדים כמו ג'ון ווילקינס לקידום שיטת מדידת עשרונית סטנדרטית
היו פחות מוצלחים.
עם רבע מליון מידות שונות בצרפת לבדה,
כל שינוי משמעותי יגרום לשיבוש מסיבי.
וב-1789, שיבוש שכזה אכן הגיע.
המנהיגים של המהפכה הצרפתית לא רק נפתרו מהמונארכיה,
הם גם ביקשו לשנות לגמרי את החברה
על פי העקרונות הרציונליים של עידן הנאורות.
כשהממשלה החדשה עלתה לשלטון,
האקדמיה למדעים התכנסה לשם חילול רפורמה במערכת יחידות המידה.
סטנדרטים ישנים שמבוססים על רשויות או מנהגים מקומיים
הוחלפו ביחסים מתמטיים טבעיים.
לדוגמה, המטר, שפירושו מידה ביוונית,
הוגדר כ 1/10,000,000 מהמרחק בין קו המשווה לקוטב הצפוני.
והשיטה המטרית החדשה היתה, על פי המרקיז דה קונדורסה,
"עבור כל האנשים, לתמיד".
לסטנדרטיזציה של המידות היו גם תועלות פוליטיות
עבור המהפכנים.
אצילים לא יכלו עוד לעשות מניפולציה ליחידות מקומית כדי לחלץ יותר מיסים מפשוטי העם,
בעוד הממשלה יכלה לאסוף מיסים בצורה יותר יעילה.
והמעבר ללוח שנה רפובליקני חדש עם שבוע המונה עשרה ימים
הפחית את כוח הכנסיה על ידי ביטול ימי ראשון.
האימוץ של מערכת חדשה זו לא היה קל.
למעשה, זה יצר בלאגן לא קטן.
בתחילה, אנשים השתמשו במידות חדשות לצד ישנות,
ולוח השנה הרפובליקני לבסוף נזנח.
כשנפולאון בונפרטה עלה לשלטון,
הוא איפשר לעסקים קטנים להשתמש במידות המסורתיות
שהוגדרו מחדש על פי השיטה המטרית.
אבל השיטה המטרית נשארה הסטנדרט הרישמי,
והתפשטה ברחבי היבשת וברחבי צרפת.
בעוד האימפריה של נפולאון החזיקה מעמד שמונה שנים,
המורשת שלה החזיקה מעמד הרבה מעבר לכך.
כמה מדינות אירופאיות חזרו למידות הישנות עם קבלת עצמאותן.
אחרות הבינו את הערך של הסטנדרטיזציה
בעידן של סחר בין לאומי.
אחרי שפורטוגל והולנד עברו לשיטה המטרית מרצונן החופשי,
אומות אחרות הלכו אחריהן,
וכך הופצה השיטה ברחבי העולם על ידי אימפריות קולוניאליות.
כיריבה העיקרית של צרפת,
בריטניה התנגדה לרעיונות מהפכנים ושמרה על המידות המסורתיות שלה.
אבל במשך שתי מאות השנים הבאות, הממלכה הבריטית עברה בהדרגה לשיטה המטרית,
ראשית אישרה את השיטה כאלטרנטיבה אופציונלית
לפני שאט אט הפכה אותה לרשמית.
עם זאת, המעבר הזה הגיע מאוחר מדי עבור שלוש עשרה קולוניות לשעבר
שכבר זכו לעצמאות.
ארצות הברית של אמריקה נתקעה עם המידות האנגליות של עברה הקולוניאלי
והיום נשארת אחת משלוש מדינות בלבד
שעדיין לא אימצו באופן מלא את השיטה המטרית.
למרות יוזמות חוזרות ונשנות למעבר לשיטה המטרית,
הרבה אמריקאים מחשיבים מידות כמו רגל ופאונד ליותר אינטואיטיביות.
ובאופן אירוני, כמה מחשיבים את השיטה המטרית שפעם נחשבה מהפכנית
לסמל של קונפורמיות גלובלית.
עם זאת, השיטה המטרית נמצאת בשימוש כמעט אוניברסלי במדע וברפואה,
והיא ממשיכה להתפתח על פי עקרונותיה המקוריים.
במשך זמן רב,
מידות סטדרטיות הוגדרו למעשה על ידי אבות טיפוס פיזיים שנשמרו בזהירות.
אבל תודות לשיפור הטכנולוגיה והדיוק,
הגישה המוגבלת לעצמים אלו ואריכות ימיהם הבלתי אמינה
מוחלפים כעת עם סטנדרטים שמבוססים על קבועים אוניברסליים,
כמו מהירות האור.
מדידות עקביות הן כזה חלק אינטגרלי מחיי היומיום שלנו
שקשה להעריך איזה הישג משמעותי לאנושות הן מהוות.
וכמו שהיא החלה ממהפכה פוליטית,
השיטה המטרית נשארה חיונית עבור מהפכות המדע העתידות להגיע.