Was hat die Französische Revolution
mit dem Crash eines 200 Mio. Dollar NASA-Satelliten
auf dem Mars zu tun?
Tatsächlich sehr viel.
Grund für den Crash war ein Fehler
bei der Umrechnung zwischen zwei Einheitensystemen,
dem US-amerikanischen System
und dem metrischen System.
Was hat das mit der Französischen Revolution zu tun?
Hier die Erklärung.
Während der uns bekannten Menschheitsgeschichte
waren Gewichts- oder Längenmaße meist ungenau
und variierten von Ort zu Ort.
Nicht nur nutzten verschiedene Regionen verschiedene Maße,
sie hatten auch ganz unterschiedliche Zahlensysteme.
Im Spätmittelalter hatte das hindu-arabische Dezimalsystem
das römische System in Europa größtenteils ersetzt,
aber Gelehrte wie John Wilkins scheiterten mit dem Versuch,
dezimale Maßeinheiten zu etablieren.
In Frankreich gab es etwa 250 000 verschiedene Einheiten
und eine Veränderung würde weitreichende Folgen haben.
Das Jahr 1789 brachte diese Veränderung.
Die Anführer der Französischen Revolution schafften nicht nur die Monarchie ab,
sie wollten auch die Gesellschaft neu gestalten,
ganz nach den rationalen Prinzipien der Aufklärung.
Mit der neuen Regierung im Rücken
beschloss die Akademie der Wissenschaften, das Einheitensystem zu reformieren.
Alte, willkürlich festgelegte Standards oder lokale Traditionen
wurden durch mathematische und natürliche Relationen ersetzt.
Der Meter, zum Beispiel, vom griechischen Wort für "Maß",
wird als der 10-millionste Teil der Entfernung
vom Äquator zum Nordpol definiert.
Das neue metrische System war, nach den Worten des Marquis de Condorcet,
"für alle Zeit, für alle Völker".
Standardisierte Maßeinheiten hatten politisch Vorteile,
auch für die Revolutionäre.
Adlige konnten lokale Einheiten nicht mehr für höhere Mieteinnahmen manipulieren,
und die Regierung konnte effektiver Steuern eintreiben.
Der neue republikanische Kalender mit einer Zehn-Tage-Woche
reduzierte die Macht der Kirche durch die Abschaffung des Sonntags.
Die Einführung des neuen Systems war nicht einfach.
Eigentlich sogar chaotisch.
Zunächst wurden alte und neue Einheiten parallel verwendet
und der republikanische Kalender wurde schließlich aufgegeben.
Nach Napoléon Bonapartes Machtübernahme
durften Kleinunternehmer wieder alte Maßeinheiten benutzen,
die nach metrischem Vorbild neu definiert waren.
Aber das metrische System blieb offizieller Standard
und verbreitete sich zusammen mit Frankreichs Grenzen.
Napoléons Reich überdauerte acht Jahre,
sein Erbe aber viel länger.
Einige europäische Länder führten am Ende seiner Herrschaft alte Einheiten ein.
Andere erkannten den Wert des Standards
in Zeiten internationalen Handels.
Portugal und die Niederlande wechselten freiwillig zum metrischen System,
andere Nationen folgten dem Beispiel
und die Kolonialmächte verbreiteten es auf der ganzen Welt.
Frankreichs größter Rivale, Britannien,
widerstand der Revolution und blieb zunächst bei den alten Einheiten.
Es dauerte 200 Jahre,
aber das Britische Reich passte sich langsam an.
Zunächst wurde das metrische System als Alternative erlaubt,
nach und nach wurde es offiziell.
Dieser Übergang kam für die dreizehn früheren Kolonien,
die bereits unabhängig waren, zu spät.
Die Vereinigten Staaten beharrten auf den alten englischen Maßen.
Heute sind sie eines von nur drei Ländern,
die das metrische System nicht konsequent nutzen.
Trotz vieler Initiativen zur "Metrifizierung"
empfinden viele Amerikaner Einheiten wie "Fuß" und "Pfund" als intuitiver.
Ironischerweise sehen viele das einst revolutionäre metrische System
als ein Zeichen des globalen Konformismus.
Das metrische System wird dennoch
fast überall in Wissenschaft und Medizin genutzt
und entwickelt sich nach eigenen Prinzipien weiter.
Lange Zeit wurden Einheiten mittels physikalischer Prototypen definiert.
Aber dank verbesserter Technologie und Präzision
werden diese schwer zugänglichen und unzuverlässigen Objekte
durch Standards ersetzt, die auf universellen Konstanten
wie der Lichtgeschwindigkeit basieren.
Konsistente Maßeinheiten sind ein wichtiger Teil unseres Alltags,
sodass es schwer zu verstehen ist,
welch große Errungenschaft sie für die Menschheit sind.
Und da es aus einer politischen Revolution stammt,
ist das metrische System auch für künftige wissenschaftliche Revolutionen wichtig.