לוויתנים כחולים הם היונקים הכי הגדולים
שאי-פעם חיו על כדור הארץ.
הם לפחות פי שניים יותר גדולים מהדינוזאורים הכי גדולים -
"זה גדול!"
- כאורכו של מגרש כדורסל,
וכבדים כמו 40 פילים אפריקניים.
ואם לא די בכך להפליא אתכם,
זה ודאי כן:
הם גדלים למימדים העצומים האלה
כשהם ניזונים אך ורק מיצורים דמויי חסילונים המכונים "קריל"
שאינם גדולים יותר מהזרת שלכם.
בדרכים רבות, נראה שעצם גודלם של הקריל
הוא המניע להתפתחות הלוויתן הכחול.
אתם מבינים, הקריל הם כל כך קטנים
אך נמצאים במרבצים צפופים.
למען היעילות המיטבית,
הלוויתנים הכחולים התפתחו
לכלל שימוש בשיטת אכילה
הנקראת "ציד בזינוק".
עקרונית, הלוויתן מאיץ לעבר מרבץ הטרף
ופוער את פיו לרווחה.
על מנת להגדיל את הקבולת, פיו מתרחב.
שכבת השומן המיוחדת דמוית המפוח
שנמשכת מחרטומו ועד לטבור שלו
מאפשרת לו לבלוע כמויות גדולות
של מים עמוסי טרף.
בכל בליעה ענקית,
הלוויתן גומע 125% ממשקל גופו
של מים וקריל.
הלוויתן אזי צריך לפלוט את המים
בעודו שומר על הקריל הטעים.
לצורך כך הוא מנצל את המזיפה שלו,
המבנה דמוי המסרק שעשוי מאותו חומר
שממנו עשויות ציפורנינו ושערותינו,
ואת לשונו.
די מטורף שליבו של הלוויתן הכחול
גדול כמו מכונית קטנה,
ילד מסוגל לזחול בין עורקיו,
לשונו שוקלת כמשקלו של פיל,
אך הוושט שלו כל כך קטן,
שהלוויתן עלול להיחנק בגלל כיכר לחם.
הלוויתנים האלה לא ממש נועדו
להיזון על משהו גדול מקריל.
ההערכה היא שלוויתנים כחולים אוכלים 4 טונות של קריל ביום.
תודות למבנה המדהים,
כל צלילה מספקת ללוויתן הכחול
פי 90 מהאנרגיה המנוצלת בצלילה.
כל לגימה של קריל מספקת כמעט 480,000 קלוריות,
אותה כמות שתקבלו מאכילת 1,900 המבורגרים.
אך מדוע הלוויתנים הכחולים כל כך גדולים?
הלוויתנים הכחולים גדולים באופן ניכר
מבעל החיים היבשתי הגדול ביותר שחי כיום, הפיל.
ככל שחיה כבדה יותר,
כך גדל שטח הפנים היחסי שלה.
ככל שהמשקל עולה,
יגיע שלב מסוים שבו רגלי החייה
פשוט יקרסו.
זה מסביר למה פילים אינם עומדים
על רגליהם העדינות של סוסים.
הם זקוקים לרגליים בצורת כנים חזקים
כדי לתמוך בגופם כנגד הכבידה.
במים, המצב הוא מאוד שונה.
הציפה מצמצמת את השפעת הכבידה על הגוף
והגודל האדיר שלהם נתמך חלקית
על ידי המים.
ובכן, האוקינוס הוא מקום נפלא למינים
שרוצים להיות גדולים יותר.
סוד נוסף לגודלם הוא התזונה שלהם.
הודות לכך שפיתחו פה גדול כל כך,
הלווייתנים התמחו בלכידת כמויות אדירות
של טרף מאוד זמין ומזין,
מה שמספק את האנרגיה הנחוצה כדי לגדול כל כך.
אך כעת אולי אתם תוהים
מדוע הלוויתנים הכחולים אינם גדולים אפילו יותר?
אחרי הכל, האוקינוס הוא לכאורה גן-עדן
עבור כל חיה גדלה.
ובכן, בעוד שציד בזינוק איפשר אולי ללוויתנים הכחולים
להפוך לחיה הכי גדולה
שאי-פעם חיה על כדור הארץ,
בכך שאפשרה להם להיזון ביעילות על מרבצי טרף צפופים,
זה לא בא בחינם.
מדענים השוו את כל ההפסדים הכרוכים בציד בזינוק
כנגד האנרגיה המושגת מאכילת הקריל.
הם מצאו שכאשר גופו של הלוויתן גדל,
דרישת האנרגיה של הגוף גדלה מהר יותר
מתוספת האנרגיה שמתקבלת ממזונם.
לוויתנים בעת ציד זקוקים לאנרגיה רבה פי 15 מאשר במצב מנוחה
ולפי 5 יותר אנרגיה מהנחוץ להם כשהם שוחים.
חישובים מראים
שחיה אשר צדה בזינוק יכולה לגדול רק עד 33 מטרים,
די קרוב לגודלו של הלוויתן הכחול.
מסתבר שהלוויתנים חייבים לא מעט לקריל:
הם סתגלנים התפתחותיים מוצלחים
שקיומם לא היה מתאפשר אילולא הקריל היו קטנים כל כך.
מדהים שהיצורים הקטנים האלה
הם שאיפשרו ללוויתנים הכחולים לדחוק את גבולות
הגודל בכוכב הלכת שלנו.
אתם ודאי תוהים אם אותה אימרה עתיקה,
"הנכם מה שאתם אוכלים,"
אכן יפה לעולמו של הלוויתן הכחול.