Les rorquals bleus sont les plus gros animaux
qui aient jamais parcouru la planète.
Ils sont au moins deux fois plus grands que les plus grands dinosaures,
« C'est grand ! »
la longueur d'un terrain de basket,
et aussi lourd que 40 éléphants d'Afrique.
Si ce n'est pas assez pour vous émerveiller,
voici quelque chose qui le fera sûrement.
Ils parviennent à cette taille énorme en se nourrissant exclusivement
de minuscules créatures qui ressemblent à des crevettes appelées krills,
qui ne sont pas plus grandes que votre petit doigt.
À bien des égards, la taille même du krill
semble avoir conduit à l'évolution du rorqual bleu.
Le krill est si petit
mais on le trouve en colonies denses.
Pour une efficacité accrue,
les rorquals bleus ont évolué
pour utiliser une stratégie d'alimentation
appelée la filtration.
En gros, la baleine fonce vers une poche de proies
et ouvre grand sa bouche.
Pour augmenter la capacité, sa bouche s'agrandit.
La couche de graisse spéciale en accordéon
qui s'étend de son museau à son nombril
permet à la baleine d'engloutir de grandes quantités
d'eau chargée de proies.
À chaque gorgée géante,
le rorqual avale 125 % de sa masse corporelle
d'eau et de krill.
Le rorqual doit ensuite expulser l'eau
tout en conservant le krill délicieux.
Pour ce faire, il utilise ses fanons,
la structure en forme de peigne faite de la même matière
dont sont faits nos ongles et nos cheveux,
et sa langue.
C'est dingue, le cœur du rorqual bleu
est gros comme une petite voiture,
un enfant pourrait ramper dans ses artères,
sa langue pèse le poids d'un éléphant,
mais son œsophage est si petit,
que le rorqual pourrait s'étouffer avec un morceau de pain.
Ces baleines sont vraiment pas conçues
pour se nourrir de quoi que ce soit plus grand que le krill.
On estime que les rorquals bleus mangent 4 tonnes de krill par jour.
Grâce à leur forme incroyable,
chaque plongée fournit au rorqual bleu
90 fois plus d'énergie qu'il n'en utilise.
Chaque bouchée de krill fournit près de 480 000 calories,
autant que vous en obtenez en mangeant 1900 hamburgers.
Mais pourquoi les rorquals bleus sont-ils si grand ?
Les rorquals bleus sont nettement plus grands
que le plus grand animal terrestre vivant, l'éléphant.
Plus un animal est lourd,
plus sa surface relative est grande.
Avec l'augmentation de poids,
il arrive un moment où les pattes de cet animal
s'effondrerait tout simplement.
C'est ce qui explique pourquoi les éléphants ne sont pas
sur les pattes délicates d'un cheval.
Ils ont besoin de pattes en forme de gros piédestals
pour maintenir leur corps contre la gravité.
Dans l'eau, la situation est très différente.
La flottabilité contrecarre l'attraction gravitationnelle sur le corps
et leur grande masse est donc partiellement prise en charge
par l'eau.
L'océan est donc un endroit idéal pour les espèces
qui veulent grossir.
L'autre secret de leur taille est leur régime alimentaire.
En développant une bouche aussi énorme,
la baleine s'est spécialisée pour intercepter d'énormes quantités
de proies très abondantes et nourrissantes,
qui fournissent l'énergie nécessaire pour devenir aussi grande.
Mais vous vous demandez peut-être
pourquoi les rorquals bleus ne sont pas plus grands ?
Après tout, l'océan semble être un nirvana
pour toute bête en pleine croissance.
Eh bien, bien que l'alimentation par filtration ait permis aux rorquals bleus
de devenir le plus grand animal
à avoir jamais parcouru la planète,
en leur permettant de se nourrir efficacement dans des poches de proies denses,
cette capacité a un prix.
Les scientifiques ont comparé tous les coûts impliqués par l'alimentation par filtration
à l'énergie tirée du krill qu'ils mangent.
Ils ont trouvé que lorsque le corps de la baleine augmente en taille,
l'énergie que le corps exige s'élève plus vite
que l'énergie supplémentaire qu'ils obtiennent de leur nourriture.
S'alimenter demande aux baleines 15 fois plus d'énergie que pour rester immobile
et 5 fois plus d'énergie que pour nager.
Les calculs montrent
qu'un animal qui s'alimente par filtration peut atteindre au maximum 33 mètres,
environ la taille du rorqual bleu.
Il s'avère que les rorquals bleus doivent beaucoup au krill :
des adaptations évolutionnaires pratiques
qui n'auraient pas été possibles si le krill n'était pas si petit.
C'est incroyable que ces minuscules créatures
aient permis aux rorquals bleus de vraiment repousser les limites
de la taille sur notre planète.
Du coup, on se demande si le vieil adage,
« Vous êtes ce que vous mangez »
s'applique vraiment dans le monde du rorqual bleu.