우리가 무엇인가 조치를 취하지 않는다면,
앞으로 40년 동안 전 지구적으로 신경학적 질병이
창궐하는 것을 보게 될 것입니다.
생각만해도 기분이 유쾌하네요.
이 지도에서 푸르게 표시된 국가들의
전체 인구 20% 이상이 65세 이상입니다.
우린 지금 이런 세상에서 살고 있죠.
여러분의 자녀들은 아마 이런 세상에서 살게 될겁니다.
지난 12,000년 동안, 인류의 나이 분포를 나이 많은 사람 인구가
위로 가도록 그리면 피라미드 모양이었습니다.
이제는 평평해지고 있습니다.
2050년이 되면 완전 수직이 되거나, 아예 역전되기 시작할겁니다.
이런 일이 왜 벌어지고 있을까요?
평균 수명은 1840년에 비해서 두 배로 늘어났습니다.
매일 5시간 정도의 속도로 수명이 늘어나고 있죠.
하지만 수명이 늘어나는게 기쁜 것만은 아닙니다.
65세가 넘어가면서 알츠하이머 병이나 파킨슨 병에
걸릴 확률이 기하급수적으로 증가하기 때문이죠.
2050년, 80세가 넘은 미국의 인구만 약 3200만명 정도일 것입니다.
우리가 뭔가 조치를 취하지 않는다면,
그 중의 절반은 알츠하이머 병에 걸려있을 것이고,
300만명은 파킨슨 병에 걸려있을 것입니다.
오늘날 이렇게 치료가 불가능한
신경학적 질병에 매년 들어가는 돈만
약 3천억달러입니다.
하지만 2050년에는 1조달러에 육박할 겁니다.
알츠하이머 병은 일정한 모양으로 접혀야 하는
특정 단백질들이 제대로 접히지 않으면서
이상한 물질로 변하여 생기는 질병입니다.
한가지 가능한 해결책은 분자 수준에서 그 단백질을
제대로 된 모양으로 만들어서 고정시켜주는
스카치 테이프 같은 역할을 하는 약을 개발하는 것이겠지요.
단백질의 구조가 뒤엉키면서 뇌의
각 부분을 파괴하는 과정이 멈출테니까요.
신기하게도, 뇌의 다른 부분에
영향을 주는 다른 신경학적 질병들도
잘못 접힌 단백질과 연관이 있다는 점이
뭔가 일반적인 해법이 나올 수 있음을 암시합니다.
알츠하이머 병 뿐만 아니라 다른 신경학적 질병들도
치료할 수 있는 방법이 될수도 있겠지요.
이 이야기는 사실 암과도 관련되어 있습니다.
왜냐하면 신경학적 질병을 가진 사람들은
대부분의 암에는 잘 안 걸린다고 하거든요.
지금은 이 연관성에 대해서 연구가 활발히 진행되고 있진 않지만,
흥미로운 주제이긴 하죠.
이 분야에서 이루어지고 있는 대부분의 중요하고 창의적인 작업들은
자선 사업가의 금전적 지원으로 이루어집니다.
사실, 정부가 이 쪽 분야에 제대로 지원을 해주지 않아서
개인에 의지할 수 밖에 없게 된 것이죠. 좋은 상황은 아니죠.
한편, 앞으로 이런 질병들이 더 창궐할 것에 대비해서
여러분이 스스로 할 수 있는 예방법을 몇 가지 설명드릴게요.
파킨슨 병에 걸릴 가능성을 줄이고 싶으시다면,
카페인이 어느 정도 도움이 됩니다. 왜 그런지는 안 밝혀졌지만요.
머리를 다치면 좋지 않습니다. 파킨슨 병과 직접 연관되어 있죠.
조류 독감도 좋지 않은 영향을 미칩니다.
알츠하이머 병의 예방법에 대해서도 좀 말씀드릴게요.
먼저 물고기 기름, 어유(魚油)가
알츠하이머 병의 예방에 좋다고 합니다.
고혈압이 되지 않도록 관리를 잘 하셔야 하고요.
만성 고혈압은 알츠하이머 병과 직접 연결된
가장 중요한 단일 위험 요소입니다.
녹내장이 있으신 분도 주의하셔야 해요.
녹내장은 "눈에 걸린 알츠하이머 병"이거든요.
이런 조언들을 받아들이고 말고는 여러분 마음이지만,
어쨌든 중요한 것은
이런 예방책에 대해서 관심을 기울여야 한다는거죠.
여러분은 지금 저한테 예방책에 대한
이야기를 들으셨으니까 된겁니다.
그리고 마지막으로 저 같은 연구자들에게 행운을 빌어 주세요. 아셨죠?
이제 정말 남은 시간이 얼마 없습니다.
감사합니다.