Sono qui per parlarvi
della meraviglia e del mistero
della mente cosciente.
La meraviglia è legata al fatto
che questa mattina ci siamo svegliati,
e, insieme al nostro risveglio,
c'è stato l'incredibile ritorno della nostra coscienza.
La nostra mente aveva un senso completo di sé
e un senso completo della nostra esistenza,
eppure noi ci soffermiamo a mala pena su questa meraviglia.
Dovremmo, invece, farlo,
perché se fossimo privati della possibilità di una mente cosciente,
non avremmo nessuna consapevolezza
della nostra umanità,
e non avremmo nessuna consapevolezza del mondo.
Non proveremmo dolore, ma nemmeno gioia.
Non avremmo accesso all'amore
né alla capacità di creare.
Certo, sono famose le parole di Scott Fitzgerald:
"Colui che ha inventato la coscienza
avrebbe molto di cui essere rimproverato".
Ma egli ha dimenticato
che senza la coscienza
non avremmo accesso alla vera felicità
e nemmeno la possibilità di una trascendenza.
Dopo la meraviglia, passiamo al mistero.
Questo è un mistero
che è stato estremamente difficile chiarire.
Fin dagli albori della filosofia
e certamente attraverso la storia della neuroscienza,
è stato un mistero
che ha sempre resisito ai chiarimenti,
e ha creato enormi controversie.
Sono in molti a ritenere
che non dovrebbe nemmeno essere toccato;
dovremmo lasciarlo irrisolto poiché tale deve rimanere.
Io non sono d'accordo
e credo che le cose stiano cambiando.
Sarebbe ridicolo affermare
che noi sappiamo come si forma la coscienza
all'interno del cervello,
ma possiamo certamente
studiare la questione
e cominciare a intravvedere una soluzione.
Un'altra meraviglia da celebrare
è il fatto che abbiamo tecnologie per immagini
che ci permettono di entrare nel cervello umano
e riuscire a fare, per esempio,
ciò che state vedendo adesso.
Queste immagini provengono dal laboratorio di Hanna Damasio
e vi mostrano, in un cervello vivente,
la ricostruzione di quel cervello.
E questo individuo è vivo,
non è un corpo
che stiamo studiando in autopsia.
Ancora più incredibile
- ed è una cosa davvero sorprendente -
è il prossimo passaggio che vi mostrerò,
in cui andremo sotto la superficie del cervello
per osservare il cervello vivente,
le connessioni e i percorsi effettivi.
Tutte queste linee colorate
corrispondono a fasci di assoni,
le fibre che collegano i corpi delle cellule
alle sinapsi.
Mi spiace deludervi, non sono a colori,
ma comunque, eccoli qui.
I colori codificano le direzioni,
dal retro verso il fronte
o viceversa.
Ad ogni modo, cos'è la coscienza?
Cos'è una mente cosciente?
Potremmo semplicemente rispondere
che la coscienza è ciò che perdiamo
quando cadiamo in un sonno profondo, privo di sogni,
o quando siamo sotto anestesia,
ed è ciò che recuperiamo
al risveglio, o quando svanisce
l'effetto dell'anestesia.
Ma cos'è esattamente ciò che perdiamo sotto anestesia,
o quando siamo in un sonno profondo senza sogni?
Prima di tutto,
perdiamo la mente,
ovvero un flusso di immagini mentali.
Ovviamente consideriamo le immagini
come percorsi sensoriali,
visivi, come quelli che percepite ora
in relazione al podio e a me,
o come immagini uditive,
che percepite in relazione alle mie parole.
Quel flusso di immagini mentali
è la mente.
Ma c'è qualcos'altro
che tutti stiamo vivendo in questa stanza.
Noi non gestiamo passivamente
le immagini visive, uditive
e tattili.
Noi abbiamo un sé.
Noi abbiamo un Me,
che è automaticamente presente
nella nostra mente, proprio ora.
Siamo padroni della nostra mente,
e percepiamo che ognuno di noi
sta vivendo questo fenomeno -
non la persona seduta di fianco a voi.
Quindi, per avere una mente cosciente,
dobbiamo avere un sé dentro la mente cosciente.
Una mente cosciente possiede un sé al proprio interno.
Il sé introduce nella mente il punto di vista soggettivo,
e noi siamo completamente coscienti
solo quando riconosciamo il sé.
Ciò che dobbiamo sapere per iniziare a studiare questo mistero
è, prima di tutto, come è formata la mente all'interno del cervello
e, seconda cosa, come è formato il sé.
La prima parte, la prima questione,
è relativamente facile - non è facile per niente -
ma è stata gradatamente analizzata dalla neuroscienza.
Ed è evidente che, per formare una mente,
dobbiamo costruire delle mappe neurali.
Immaginate una griglia, come quella che vi mostro ora,
e ora immaginate, dentro quella griglia,
su quel foglio bi-dimensionale,
immaginate i neuroni.
Immaginatevi anche,
un cartellone digitale
sul quale trovate elementi
che possono essere accesi o spenti.
E a seconda di come create lo schema
di luci accese o spente,
di elementi digitali,
in questo caso, di neuroni, sul vostro foglio,
avrete tracciato una mappa.
Qui si tratta, ovviamente, di una mappa visiva,
ma l'idea si applica a ogni tipo di mappa,
uditiva, per esempio, rispetto alle frequenze del suono,
o alle mappe che disegniamo con la pelle,
rispetto a un oggetto che tastiamo.
Ora, per farvi comprendere
quanto sia forte
il legame tra le griglie di neuroni
e la disposizione topografica
della loro attività,
e la nostra esperienza mentale,
vi racconterò una storia molto personale.
Se io copro l'occhio sinistro,
il mio, non l'occhio di tutti voi;
se copro l'occhio sinistro,
e guardo la griglia, più o meno quella che sto mostrando a voi,
tutto è in ordine, bello, perpendicolare.
Ma un po' di tempo fa ho scoperto
che se mi copro l'occhio sinistro,
quello che vedo è questo.
Guardo la griglia e vedo una deformazione
sul bordo del mio campo centro-sinistro.
Molto strano. L'ho analizzato per un po'.
Ma poco tempo fa,
con l'aiuto di una collega oftalmologa,
Carmen Puliafito,
che ha sviluppato uno scanner laser della retina,
ecco cosa ho scoperto.
Se scannerizzo la mia retina
attraverso il piano orizzontale che vedete nell'angolo,
questo è il risultato.
Sulla destra, la mia retina è perfettamente simmetrica.
Vedete la discesa verso la fovea,
dove comincia il nervo ottico.
Ma sulla retina sinistra c'è una protuberanza
indicata dalla freccia rossa.
E corrisponde a una piccola ciste
situata al di sotto.
E' quella che causa
la distorsione della mia immagine visiva.
Pensateci:
avete una griglia di neuroni,
e ora, un semplice mutamento meccanico
nella posizione della griglia
causa una distorsione nell'esperienza mentale.
Vedete quanto sia legata,
la vostra esperienza mentale,
all'attività dei neuroni della retina,
che costituisce una parte del cervello situtata nell'occhio
o, in altre parole, una lamina di corteccia visiva.
Quindi dalla retina
si passa alla corteccia visiva.
Ovviamente il cervello aggiunge
moltissime informazioni
a quello che accade
nei segnali provenienti dalla retina.
In quell'immagine,
vedete una varietà di isole
di ciò che io chiamo zone di formazione delle immagini.
Vedete il verde, per esempio,
che corrisponde alle informazioni tattili,
e il blu che corrisponde a quelle uditive.
Un altro fenomeno che si manifesta
è che le zone di formazione delle immagini,
dove avviene l'intreccio
di tutte queste mappe neurali,
possono fornire segnali
a questo oceano viola che vedete qui intorno,
che è la corteccia associativa,
dove si registra quello che si è svolto
in quelle isole in cui si creano le immagini.
La cosa spettacolare è che,
poi, si può procedere con la memoria,
partendo da quelle cortecce associative,
e riprodurre immagini
nelle medesime zone che hanno la percezione.
Pensate com'è splendidamente conveniente e pigro
il cevello.
Fornisce delle zone
per la percezione e per la creazione di immagini.
E quelle sono esattamente le stesse
che verranno utilizzate per creare le immagini
quando noi richiamiamo le informazioni.
Finora il mistero della mente cosciente
si sta leggermente diradando,
perché abbiamo un'idea generale
di come formiamo queste immagini.
Ma cosa possiamo dire del sé?
Il sé è il vero problema inafferrabile.
E per molto tempo
la gente si rifiutava di affrontarlo
perché diceva:
"Come puoi avere il punto di riferimento, la stabilità,
che è necessaria a mantenere
la continuità del sé, un giorno dopo l'altro?"
Io ho pensato a una soluzione a questo problema.
E' la seguente:
noi generiamo mappe del cervello,
dell'interno del corpo,
e le usiamo come referenti per tutte le altre mappe.
Lasciate che vi spieghi come sono arrivato a questa idea.
Ci sono arrivato perché,
se dobbiamo avere un referente che identifichiamo come sè
-il Me, l'Io,
nei nostri processi mentali -
dobbiamo avere qualcosa che sia stabile,
che non muti molto
da un giorno all'altro.
Beh, noi abbiamo un corpo solo.
Ne abbiamo uno, non due o tre.
E quello è l'inizio.
Esiste un solo punto di riferimento, il corpo.
Poi, ovviamente, il corpo ha molti componenti,
le cui parti crescono a ritmi diversi,
e ci sono misure diverse per ogni persona.
Ma questo non vale per l'interno.
Quello che è legato
al nostro internal milieu,
per esempio, l'intera gestione
della chimica interna al nostro corpo,
è, in realtà, assolutamente stabile,
giorno dopo giorno,
per una ragione molto specifica.
Se si devia troppo
nei parametri
vicini alla linea mediana
di quei valori che permettono di sopravvivere,
ci si ammala o si muore.
Abbiamo dunque un sistema interno
alla nostra vita stessa
che ci assicura un certo tipo di continuità.
Io la chiamo l'identità infinita del giorno per giorno.
Se non abbiamo questa identità fisiologica,
ci ammaliamo o moriamo.
Ecco quindi un altro elemento per questa continuità.
L'ultima cosa è l'esistenza
di una fortissima associazione
tra la regolazione del corpo all'interno del cervello
e il corpo stesso.
Differisce da ogni altra associazione.
Per esempio, io mi faccio un'immagine di voi,
ma non c'è un legame fisiologico
tra le immagini che ho di voi nel pubblico
e il mio cervello.
Tuttavia, c'è un legame forte e permanente
tra le zone del mio cervello che regolano il mio corpo
e il corpo stesso.
Eccone l'immagine. Guardate questa zona.
Abbiamo il tronco encefalico in mezzo alla corteccia cerebrale,
e il midollo spinale.
E' all'interno di questa zona,
che adesso metto in risalto,
che abbiamo la sede
di tutti i meccanismi che regolano
le funzioni vitali del corpo.
Questo è talmente specifico
che se, per esempio, guardate la parte in rosso,
nella zona superiore del tronco encefalico,
se la danneggiate a causa di un ictus, per esempio,
il risultato è il coma
o lo stato vegetativo,
che è, ovviamente, uno stato
in cui la mente scompare,
in cui la coscienza scompare.
Ciò che effettivamente accade
è la perdita delle fondamenta del sé:
non si ha più accesso ad alcuna percezione della propria esistenza.
Infatti, ci possono essere immagini
che si formano nella corteccia cerebrale
ma noi non ne abbiamo coscienza.
Abbiamo, appunto, perso coscienza,
nel momento in cui abbiamo danneggiato la zona rossa del tronco encefalico.
Ma se consideriamo la zona verde del tronco encefalico,
niente di simile accade.
E' specifica a tal punto.
Nella componente verde del tronco encefalico,
se avviene un danno, e avviene spesso,
si rimane totalmente paralizzati,
ma la mente cosciente rimane.
Sentite, sapete, avete una piena consapevolezza
che potete riferire molto indirettamente.
E' una condizione terribile. Meglio non conoscerla.
Le persone rimangono imprigionate
all'interno del proprio corpo
ma mantengono la mente cosciente.
Hanno fatto un film molto interessante,
uno dei pochi film ben fatti,
che parlava di questa situazione,
il regista era Julian Schnabel.
Il paziente era in questa condizione.
Ora vi mostrerò una fotografia.
Prometto di non dire nulla,
tranne che intendo spaventarvi.
E' solo per dirvi
che nella zona rossa del tronco encefalico
ci sono, in parole povere,
tutti quei quadratini che corrispondono a dei moduli
che, in effetti, formano le mappe cerebrali
dei diversi aspetti del nostro interno,
dei diversi aspetti del nostro corpo.
Sono magnificamente topografici
e magnificamente interconnessi
in un motivo ricorrente.
E' a partire da questo motivo e dalla stretta associazione
tra il tronco encefalico e il corpo
che io ritengo - potrei sbagliarmi
ma non credo -
che noi generiamo la mappatura del corpo
che fornisce le basi del sé
e si manifesta sotto forma di percezioni -
percezioni primordiali, ad ogni modo.
Cos'è, allora, l'immagine che otteniamo?
Guardiamo "corteccia cerebrale", "tronco encefalico"
e "corpo",
e otteniamo l'interconnessione
nella quale il tronco encefalico fornisce le basi del sé
in un fortissimo legame con il corpo.
E abbiamo la corteccia cerebrale
che fornisce a quel grande scenario della nostra mente
quella profusione di immagini
che costituiscono il contenuto della nostra mente
e alle quali di solito prestiamo grande attenzione,
come è giusto fare, perché si tratta proprio
della pellicola che gira nella nostra mente.
Ma guardate le frecce.
Non sono decorative.
Stanno a indicare questa strettissima interazione.
Non possiamo avere una mente cosciente
se non esiste interazione
tra la corteccia cerebrale e il tronco encefalico.
Non possiamo avere una mente cosciente
se non esiste interazione
tra il tronco encefalico e il corpo.
Un altro aspetto interessante
è che il nostro tronco encefalico
lo condividiamo con molte altre specie.
Nei vertebrati,
la configurazione del tronco encefalico è simile alla nostra,
ed è una delle ragioni per cui ritengo
che quelle specie abbiano una mente cosciente proprio come noi.
Solo che la loro non è ricca come la nostra
perché non hanno una corteccia cerebrale come la nostra.
Ecco dove si trova la differenza.
Io sono fortemente contrario all'idea
che la coscienza sia da considerare
come il prodotto della corteccia cerebrale.
Solo il benessere della mente lo è,
non il fatto specifico che abbiamo un sé
che possiamo riferire
alla nostra esistenza,
e che abbiamo la percezione della persona.
Ci sono tre livelli di sé da considerare :
il proto livello, quello centrale e l'autobiografico.
I primi due li condividiamo
con moltissime altre specie,
e hanno origine in gran parte
nel tronco encefalico
e nella corteccia cerebrale che posseggono.
E' il sé autobiografico
che alcune specie posseggono, io credo.
I cetacei e i primati hanno anche
un sé autobiografico di un certo livello.
Il cane, che tutti abbiamo in casa,
ha un sé autobiografico di un certo livello.
Ma qui sta la novità:
il sé autobiografico si forma
sulla base di ricordi passati
e di ricordi di progetti che abbiamo fatto.
E' il passato vissuto e il futuro che attendiamo.
Il sé autobiografico ha sollecitato
memoria a lungo termine, ragionamento,
immaginazione, creatività e linguaggio.
Da qui si sono originati gli strumenti della cultura -
religione, giustizia,
commercio, arti, scienza, tecnologia.
Ed è all'interno di quella cultura
che possiamo veramente ottenere
-ecco la novità-
qualcosa che non pertiene totalmente alla nostra biologia,
ma si sviluppa tra le culture,
si sviluppa tra i collettivi di esseri umani.
E questa è la cultura
al cui interno abbiamo sviluppato quel che mi piace definire
regolazione socio-culturale.
In conclusione, potreste chiedere,
giustamente: "E allora?"
Perché dovrebbe interessarci se è il tronco, o la corteccia,
e come è formato?
Tre ragioni. Primo: la curiosità.
I primati sono estremamente curiosi,
e gli umani più di tutti gli altri.
Se, per esempio, ci interessa
il fatto che l'anti-gravità
allontani le galassie dalla Terra,
perché non dovrebbe interessarci quel che accade
all'interno degli esseri umani?
Secondo: comprendere società e cultura.
Dovremmo osservare
come società e cultura
in questa regolazione socio-culturale
siano in costante sviluppo.
E infine, la medicina.
Non dimentichiamo che alcuni dei peggiori mali
che affliggono l'umanità
sono la depressione,
l'Alzheimer e la dipendenza dalle droghe.
Pensate a come un ictus vi può devastare la mente
o rendervi privi di coscienza.
Non esiste possibilità
di trattare efficacemente questi mali
e in un modo non casuale,
se non se ne conosce il funzionamento.
Si tratta di un'ottima ragione,
al di là della curiosità,
per giustificare quel che facciamo,
e il nostro interesse in ciò che accade nel nostro cervello.
Grazie per l'attenzione.
(Applausi)