Na história bíblica da Torre de Babel,
toda a humanidade então falava uma única língua,
até que eles repentinamente se separaram em diferentes grupos
incapazes de entender uns aos outros.
Nós não sabemos realmente se tal língua original algum dia existiu,
mas nós sabemos que as milhares de línguas que existem hoje
podem ser traçadas até um número bem mais reduzido.
Então como nós acabamos por ter tantas?
Nos primeiros momentos de migração humana,
o mundo era muito menos populoso.
Grupos de pessoas que partilhavam uma mesma língua e cultura
muitas vezes se dividiam em tribos menores,
seguindo caminhos distintos à procura de caças frescas e terras férteis.
Ao migrar e estabelecer-se em novos locais,
eles tornavam-se isolados uns dos outros
e desenvolviam-se de diferentes maneiras.
Séculos de vida em diferentes condições,
comendo diferentes alimentos e lidando com diferentes vizinhos
transformou dialetos parecidos, com pronúncia e vocabulário diferentes,
em línguas radicalmente diferentes,
continuando a dividir-se à medida em que as populações cresciam
e espalhavam-se ainda mais.
Assim como os genealogistas,
linguistas modernos tentam mapear esse processo
ao rastrear as várias línguas o mais longe que podem,
até seu ancestral comum, ou protolíngua.
Um grupo com todas as línguas que se relacionam dessa maneira
é chamado de família de línguas,
que pode ainda conter inúmeras ramificações e subfamílias.
Então como podemos determinar, em primeiro lugar,
se as línguas são relacionadas?
Palavras com sonoridade parecidas não nos dizem muita coisa.
Elas poderiam ser simplesmente falsos cognatos
ou apenas termos emprestados,
em vez de serem derivadas de uma mesma raiz.
Gramática e sintaxe são guias mais confiáveis,
assim como o vocabulário básico,
como pronomes, numerais e termos de parentesco,
que são menos provavelmente emprestados.
Ao se comparar sistematicamente esses aspectos
e procurar padrões regulares de mudanças sonoras
e correspondências entre línguas,
os linguistas podem determinar relações,
traçar passos específicos em sua evolução
e até reconstruir línguas anteriores sem registros escritos.
Os linguistas podem revelar outras importantes pistas históricas,
como determinar as origens geográficas e os estilos de vida dos povos antigos,
baseando-se em quais palavras eram nativas
e quais eram emprestadas.
Existem dois problemas centrais que os linguistas enfrentam
ao construir essas árvores genealógicas de línguas.
Um é que não há uma maneira clara de decidir
onde os ramos da base deveriam terminar, isto é,
quais dialetos deveriam ser considerados línguas separadas ou vice versa.
O chinês é classificado como uma única língua,
mas seus dialetos variam a ponto de ficarem mutuamente ininteligíveis,
ao passo que falantes do espanhol e do português
podem geralmente se entender.
Línguas realmente faladas por pessoas em vida
não existem em categorias nitidamente divididas,
mas tendem a passar por uma transição gradual,
cruzando fronteiras e classificações.
Frequentemente a distinção entre língua e dialetos
é uma questão de mudanças de considerações políticas e nacionais,
em vez de quaisquer aspectos linguísticos.
Esse é o motivo pelo qual a resposta para "Quantas línguas existem?"
pode ser qualquer uma entre 3.000 e 8.000,
dependendo de quem está contando.
O outro problema é que quanto mais longe nós vamos no tempo
em direção ao topo da árvore,
menos evidência nós temos sobre as línguas que estão lá.
A divisão atual das principais famílias de línguas
representa o limite no qual as relações podem ser estabelecidas
com uma certeza razoável.
Significa que línguas de diferentes famílias
por hipótese, não são relacionadas em qualquer nível.
Mas isso pode mudar.
Enquanto várias propostas para relações de grau superior
ou superfamílias são especulações,
algumas foram amplamente aceitas
e outras estão sendo consideradas,
especialmente para línguas nativas com pequenas populações de falantes
que ainda não foram amplamente estudadas.
Nós podemos nunca conseguir determinar como a língua surgiu
ou se todas as línguas humanas têm de fato uma ancestral comum,
espalhadas através da babel de migrações.
Mas da próxima vez que você ouvir uma língua estrangeira, preste atenção.
Ela pode não ser tão estrangeira quanto você pensa.