Avete circa 20 000 geni nel vostro DNA
che codificano le molecole del vostro corpo,
dalla cheratina nelle unghie del piede al collagene sulla punta del naso,
alla dopamina rilasciata nel cervello.
Altre specie hanno i loro geni specifici.
Un ragno ha i geni per la seta delle ragnatele.
Una quercia ha i geni per la clorofilla, che trasforma la luce in legno.
Ma da dove vengono tutti questi geni?
Dipende dal gene.
Gli scienziati pensano che la vita sulla Terra iniziò 4 miliardi di anni fa.
Le prime forme di vita erano microbi primitivi
con un semplice corredo genetico per le funzioni essenziali alla sopravvivenza.
Hanno tramandato questi geni essenziali alla loro progenie
per miliardi di generazioni.
Alcuni svolgono ancora lo stesso compito nelle nostre cellule oggi,
come copiare il DNA.
Ma nessuno di questi microbi aveva i geni per la seta o la dopamina.
Ci sono molti più geni oggi sulla Terra rispetto ad allora.
E molti di questi geni aggiuntivi sono nati da errori.
Ogni volta che la cellula si divide, fa nuove copie del suo DNA.
Talvolta copia per errore lo stesso pezzo di DNA due volte.
Nel processo, può fare una copia in più di uno dei suoi geni.
All'inizio il gene extra funziona come l'originale.
Ma con il passare delle generazioni, può subire nuove mutazioni
che cambiano il modo in cui il nuovo gene funziona,
e quel nuovo gene si può duplicare ancora.
Un numero incredibile di nostri geni mutati è apparso più recentemente;
molti solo negli ultimi pochi milioni di anni.
I più giovani si sono evoluti dopo che la nostra specie
si è separata dai nostri cugini, le scimmie.
Mentre ci può volere più di un milione di anni
perché da un singolo gene si crei un'intera famiglia di geni,
gli scienziati stanno scoprendo che una volta che nuovi geni evolvono,
possono rapidamente acquisire funzioni essenziali.
Per esempio, abbiamo centinaia di geni per le proteine nel naso
che riconoscono le molecole degli odori.
Le mutazioni le rendono capaci di riconoscere diverse molecole,
dandoci il potere di percepire miliardi di odori diversi.
A volte le mutazioni hanno un effetto maggiore sulle nuove copie dei geni.
Possono far in modo che il gene produca la sua proteina in un organo diverso,
o in una fase diversa della vita,
o la proteina può iniziare a fare un lavoro completamente diverso.
Nei serpenti, per esempio, un gene produce una proteina per uccidere i batteri.
Molto tempo fa, il gene si è duplicato e la nuova copia è mutata.
La mutazione ha cambiato il segnale nel gene che indica
dove produrre la proteina.
Invece che nel pancreas,
ha iniziato a produrre la proteina che uccide i batteri nella bocca.
Quando il serpente mordeva la preda, l'enzima entrava così nella ferita.
E poiché la proteina aveva un effetto nocivo sulla preda
e aiutava il serpente a catturare più prede,
divenne favorita.
Così un gene che era nel pancreas ha creato un veleno nella bocca
che uccide le prede del serpente.
Esistono modi ancora più incredibili per creare un nuovo gene.
Il DNA di animali, piante e altre specie
contiene lunghi pezzi senza geni codificanti proteine.
Si tratta soprattutto di sequenze casuali
di materiale genetico senza alcuna funzione.
Questi frammenti di DNA talvolta mutano, esattamente come i geni.
A volte queste mutazioni spostano il DNA in un posto
dove una cellula può cominciare a leggerlo.
La cellula improvvisamente produce una nuova proteina.
All'inizio la proteina può essere inutile o anche dannosa,
ma altre mutazioni possono modificarne la forma.
La proteina può diventare utile,
e rendere un organismo più sano, più forte,
capace di riprodursi meglio.
Gli scienziati hanno scoperto questi nuovi geni in diversi organi animali.
I nostri 20 000 di geni hanno diverse origini,
dall'origine della vita, a nuovi geni che ancora si creano dal nulla.
Finché ci sarà vita sulla Terra, si produrranno nuovi geni.